– А что бывает у вас, когда кого осалят? – вопросом на вопрос ответил Памвон.
– Ну, тогда тот, кого осалили, сам становится салкой и ловит остальных.
– Тут Саликс – только я! – надменно произнесла ива. – Это моя привилегия. Другие – не могут!
– А… что же тогда?..
– Ты исполняешь повинность, которую придумает Саликс, – опять подхватил зелёный, – или тот, кто Саликс победил, – добавил он, подмигивая Александре.
Та обернулась и вопросительно посмотрела на лиса.
– Мы не торопимся. Если хочется, можешь поиграть, – сказал Руфин. – Тебе решать…
– Ладно, тогда я попробую.
Саша подпрыгнула пару раз на месте, а затем ринулась вперёд и стрелой пронеслась под деревом. Оказавшись на безопасном расстоянии, куда по её представлениям не могли достать ветки, она остановилась и крикнула Памвону:
– Я забыла спросить: сколько надо продержаться… чтоб выиграть?
– Две дюжины касаний, если раньше не протрубит трубный глас.
Девочка растерялась. Ответ был непонятным.
– Кто протрубит?
Лис пришёл ей на помощь:
– Архелий трубит в рожок, отмечая переходы состояния суток. Обычно через каждые два часа.
– А-а, ясно…
Хотя ясности как раз и не было. Интересно, давно ли он трубил в прошлый раз, и ещё…
– А дюжина – это сколько? – шепнула Саша Руфину, пробежав под ивой в обратную сторону.
– Это двенадцать.
– Значит, две дюжины будет… двадцать четыре? Касаний чего?
– Ты должна коснуться Саликс, – терпеливо пояснил лис.
– Да-а… Немало, – пробормотала Саша.
Потом она ещё несколько раз резво пробежала под деревом, вскользь касаясь ствола. Но в тот момент, когда игра показалась ей совсем не сложной и даже появилась уверенность, что она, пожалуй, выполнит требуемое условие, ива неожиданно стеганула её по ногам – и довольно ощутимо. Саша ойкнула и выскочила из-под кроны.
– Теперь всё? Я проиграла? – печально спросила она.
– Пока нет, – журчащим смехом откликнулась ива. – Человеки настолько нерасторопны, что игра слишком быстро заканчивается. Это скучно. Придётся дать тебе возможность поиграть ещё – до трёх салок от Саликс.
– Это несправедливо! Почему такие поблажки? – тут же заверещал Памвон.
Но Саликс быстрым движением выстрелила в него тонкой веткой, от которой он, впрочем, сумел-таки увернуться.
– Вот тебе и ответ.
Соревнование в ловкости продолжалось. Одна за другой выбывали мелкие пичужки, и парочка молодых белок тоже продержалась недолго. Наконец, остались только Памвон и Александра. Первый был действительно ловок, а Сашу, похоже, капризное дерево почему-то щадило. Вернее, второй свой шлепок девочка получила почти что сразу, а вот с третьим была отсрочка.
Порхая и подпрыгивая, Зелёный продолжал болтать и дразниться. До выигрыша ему оставалось совсем немного.
– Сейчас-сейчас… – приговаривал он. – Уж такую вам повинность измыслю – покрутитесь у меня! Особенно человечку дело найдётся…
Саша бегала под ивой и вслух считала свои касания.
– Двадцать один… Двадцать два…
– Ты её нарочно не салишь! – возмутился Памвон.
И как раз в это время ива как бы лениво осалила девочку в третий раз. Дятел победно захохотал, но радость его оказалась преждевременна – практически одновременно второй веткой Саликс достала и его, чуть задев по хвосту.
Памвон сделал попытку «не заметить» касания и отспорить свой выигрыш, выкрикнув:
– Две дюжины, две дюжины!..
– Было бы, – презрительно парировала ива, – кабы на последнем не попался.
Дятел не скрывал своей досады.
– И какое же твоё приказание?
– Все приносят по два лишних сучка для ночного костра. А ты, – Саликс махнула веткой в сторону Памвона, – дюжину!
– Это почему? – опешил тот.
– Потому что большой и болтливый. Все ветки мне отсидел!
– Тогда она – по крайней мере три дюжины… или пять. Если по размеру считать, – указал дятел на девочку.
– Нет, ей другое… – ответила ива. – Я хочу пить. Сходи к Вриене, пусть даст воды, – обратилась она к Александре.
– Куда?
– Я тебя провожу, – с ноткой злорадства тут же вызвался Зелёный.
Руфин вышел из тени, где он лежал, ожидая окончания салок.
– Думаю, мы и без тебя найдём дорогу, – заметил он. – Пойдём…
Лис повёл девочку наискосок по склону, и скоро они спустились вниз. Под ногами захлюпало. Саша оглянулась кругом и спросила:
– А здесь тоже есть какой-то колодец? Или, может, нам было лучше к Пигасию пойти?
Руфин отрицательно помотал головой.
– Саликс просила пойти к Вриене. Задания надо выполнять так, как тебя просят. Никак иначе.
– А кто такая Вриена?
– Болотная Дама – Хранительница болота.
– И где же она?
– Сейчас найдём…
Лис стал пробираться сквозь высокие заросли осоки. Саша – за ним. Но если Руфин почему-то не проваливался, ловко переступая с кочки на кочку, то девочка таким умением похвастаться не могла. Ноги её вязли в болотистой почве. Снизу было мокро, сверху – жарко, ибо начинало припекать. К счастью для Александры, её проводник вскоре остановился, вглядываясь в просвет между кустами.
– Вон та, что нужна нам, – негромко произнёс он. – Позови её.
Саша увидела за колеблющимися стеблями осоки неясный силуэт женщины.
– Вриена! – крикнула она.
И женщина обернулась.
Лицо её показалось Саше прекрасным, хотя она и видела Вриену через кусты.
