– Да уж… Вопрос с мышами Фива, конечно, решит. Боюсь, большинству придётся покинуть территорию. Но сегодня решительно не тот день, чтобы объявлять масштабные военные действия или переселения. Придётся нынче просто подежурить. Фива уже попросила Архелия. Но, ты понимаешь, ему столько всего нужно успеть сделать до вечера, а если он всё время должен будет сидеть на поляне, где обитает Платантера… – Фирмос покряхтел. – Помог бы ты, а?
Лис взглянул на Александру. В глазах его был вопрос. А Саша тут же задала свой:
– Кто такая Платантера?
– Ночная фиалка. Аромат её божественен. На ночном празднестве она всегда создаёт особую атмосферу – пахнет особенно вдохновенно. И без неё… – лис тяжело вздохнул. – Что-то будет утеряно безвозвратно… Однако я обещал быть твоим проводником и не могу взять назад своего обещания…
– Да что ты, Руфин! – замахал крыльями Фирмос. – Это ж не на целый день! Так, хоть на часок, разика два подменить Архелия. Я вот и Арефу сейчас попрошу. А к вечеру и Астерий проснётся – он сегодня пораньше… Так, объединёнными усилиями, и спасём нашу красавицу! И барышне забава найдётся, пока ты на страже: вон в болоте игрища какие – неужто не поучаствует?
Ворон склонил головку набок и хитро подмигнул Саше.
Девочка отреагировала немедленно:
– Конечно, Руфин… если надо цветок спасти, ты иди. Я же почти взрослая уже… Я подожду тебя, хорошо?
– Вот и славно! – закаркал ворон.
Лис внимательно посмотрел на Сашу и тихо сказал:
– Ты добрая девочка… Спасибо тебе. Не волнуйся, скоро вернусь и найду тебя.
И, обращаясь к Фирмосу, добавил:
– Я пошёл… Но ты займи девочку и поскорее отыщи кого-то ещё на замену.
– А как же! – ответствовал тот. – Всё сделаю как надо!
После чего они отправились в разные стороны: Руфин – на дежурство, а ворон с Сашей – к недальнему болоту, откуда слышался гомон и перекликающиеся голоса.
На берегу перед болотом собралась немалая компания. Кого тут только не было! Из зверья – зайцы, бобры, небольшие кабанчики (видимо, кабанята), белки, птицы и многие-многие другие – даже мыши (похоже, всё ж не все из них охотились в настоящий момент за клубнями Платантеры). Кроме того, были некие странные существа, некоторые из которых отдалённо напоминали людей (Фирмос называл их Сущностями), и, конечно же, среди птиц Саша не могла не заметить Памвона – видимо, он успевал везде, где затевалось хоть какое-то действо или зрелище.
Болото здесь напоминало огромное затхлое озеро – широкое пространство тёмной торфяной воды, из которой торчали кое-где кочки с болотными травами и остатками мёртвых деревьев.
Фирмос объяснил девочке суть игры. Вдали в болоте маячил сухой островок с невысокими берёзками – это был конечный пункт, куда надо было добраться. Там лежал главный приз: перо с макушки Фивы. Кто первый схватил – того и перо, и слава.
Для того чтоб пересечь водяную болотную стихию, нужно использовать появляющиеся из глубин твёрдые островки-поплавки. Да только они не стоят на месте – плывут себе в разных направлениях, а потом вдруг тонут. И надобно ловко перескакивать с островка на островок, чтоб попасть куда нужно и не потонуть в трясине.
– Впрочем, потонуть – это образно говоря, – успокоил Сашу Фирмос. – Потому что Арефа здесь – специально, чтоб вытаскивать, когда кто упадёт – он всё видит, всё замечает, и реагирует молниеносно, – ворон указал на сидящего на кромке высокого берега громадного орла.
Саша с интересом разглядывала необычного спасателя на водах. Вот так птица! А рядом с ним сидели птицы поменьше – пожалуй, ростом с орла обыкновенного – видимо, это был отряд его помощников. Подальше на берегу девочка увидела Приска. Подобно орлу, он сидел неподвижно, как изваяние, и смотрел на суетящихся «спортсменов». Было ясно, что он не собирается принимать участие в подобном мероприятии – просто пришёл посмотреть.
Меж тем Фирмос продолжал:
– Нельзя прыгать на островок, если на нём уже кто-то есть. Но можно подождать нужный, пересидев на кочках с сухими деревьями. Других участников трогать запрещается. Упав в воду, нужно постараться добраться до берега, чтоб начать путь снова. Попыток может быть сколько угодно, если не нарушены правила, о которых я тебе рассказал. Нарушив, участник выбывает сразу – Арефа уносит его на берег.
Саша окинула взглядом всю компанию и заметила:
– Нечестно получается – птицы же могут долететь.
– Нет, – ответил ворон, – они не имеют права летать. Только скакать на ногах. Крылья можно лишь расправить в стороны – для поддержания равновесия. Да, я и забыл! Я должен был спросить: ты хочешь принять участие?
Девочка с сомнением покосилась на чёрную болотную воду.
– Не уверена… Если что, мне и переодеться не во что. И чего ради?..
Фирмос усмехнулся.
– Ты не поняла. Перо с макушки Фивы дорогого стоит. Тот, кто им владеет, может узнать мысли собеседника. Всегда… пока перо не покинет его. А исчезает оно как-то неуловимо и непонятно – когда захочет. Впрочем, иногда может и долго прогостить – как повезёт.
