Рукастый неумеха застыл в оцепенении, глядя, как девочка из материалов его сооружения воздвигает своё. Потом, пока та с удовлетворением оглядывала получившееся, взбежал на только что построенный мост, поглядел вниз, на воду, и воздел свои ручки вверх, будто увиденное потрясло его до глубины его инопланетянской души. А затем проявил чёрную неблагодарность: перескочил на тот берег, где стояла гордая собой строительница мостов, и стал наступать на неё с поднятыми «руками», угрожающе щёлкая и шипя. Было ясно, что он нисколько не благодарен за оказанную ему помощь, а как раз наоборот – выражает негодование и протест за вторжение в его работу.
Александра, конечно, не испугалась атаки маленького существа – для такой большой девочки он не представлял никакой угрозы. Но она обиделась и вновь разозлилась. Да ну его, в самом деле! Ему же хотела помочь. Ну и не надо, раз не хочет! Саша пнула ногой только что построенный мостик, и он упал в воду, увлекая за собой и остатки неумехиной постройки. Ручей подхватил его и понёс вниз, обтекая большие камни и весело журча.
«Инопланетянин» издал звук, похожий на горестный вздох, и вновь застыл, провожая глазами-блюдцами уплывающий материал, который он так кропотливо выбирал.
Саша ощутила что-то похожее на укол совести – ну зачем она так… Всё раздражение тут же исчезло. Но как исправить ситуацию, она не знала и стояла в нерешительности. Из затруднительного положения её вывел Руфин, который приближался к ней вдоль ручья. Скользнув взглядом по плывущим вниз веточкам, он посмотрел на Сашу.
«Конечно, обо всём догадался… Он же умный», – подумала та.
Существо, по-видимому, испугалось лиса и юркнуло в густой куст, притворившись веточкой.
Руфин кивнул Саше.
– Ну, как ты? Что поделываешь? Принимала участие в играх?
Саша нахмурилась.
– Не знаю, – сухо сказала она, глядя в сторону, – не лучшим образом…
– Почему не лучшим? – спокойно спросил лис.
– А потому!.. Я придумала, как быстрее добраться до островка с пером, а Памвон подглядел! И теперь всё у него и перо, и слава! А я будто ни при чём…
– Так он первым добрался?
– Ну и что! Идея-то была моя!
Руфин вздохнул.
– Видишь ли, это соревнование. Кто пришёл первым – тот и победил. И если не нарушены правила – не важно, какие методы он использовал…
– Но он говорит, что это он придумал! А это не правда. Это придумала я, – перебила лиса Саша.
– Ах, дорогая моя, это происходит сплошь и рядом. И это далеко не самое страшное на земле. К тому же, – лис лукаво взглянул на девочку, – вспомни притчу о лягушке и что из этого вышло.
– Какой лягушке?
– Ну как же… Уверен, что ты её слышала. Это когда лягушка захотела путешествовать. И так захотела, что придумала, как это сделать: надо, чтоб утки, собравшиеся в дальние края, летели парой, держа в клювах прутик, а она бы зубами уцепилась за него. Вот так она и отправилась с ними. Сбылась её мечта, и всё было хорошо. И так бы и дальше шло, кабы не услышала она, как люди с земли кричат, указывая на неё: «И кто же придумал такую штуку?! Ай да утки!» Ей тут же захотелось, чтоб все знали, что это придумала именно она. И закричала лягушка: «Я! Я придумала!» Отцепилась от прутика и шлёпнулась в болото.
Хорошо ещё – не разбилась. Сгубило её тщеславие. Промолчала б – путешествовала бы дальше.
– Но я же не лягушка, – пробормотала Александра, отворачиваясь.
– Ну конечно! Ты гораздо умнее лягушки.
Саша взглянула на Руфина – тот улыбался. Но девочка не отступала:
– Разве справедливо зажиливать чужие идеи и выдавать их за свои? – не сдавалась она.
– Конечно, нет. Это, бесспорно, плохо, но… – Лис сел и посмотрел вверх. – Иногда кто-то может искренне считать, что идея его, даже заблуждаясь на этот счёт. Или… вдруг нескольким м-м-м… человекам пришла в голову одновременно, ну, или почти одновременно одна и та же мысль… Как быть тогда? Поверь мне, ты не можешь судить…
– А кто может? – запальчиво спросила Саша.
– Только тот, кто знает мысли всех живущих.
– Фива?
– Для этого места – да, Фива. Но на земле немало тех, кто может знать, не говоря о Высшем судие… Только знаешь… – Лис вдруг перестал улыбаться и опустил морду. – Правду не всегда хорошо знать. Точнее, это отнюдь не всегда приносит радость… и счастье. Иногда бывает, что лучше и не знать… для не подготовленных. Такой парадокс.
Руфин помолчал, а потом заговорил о другом:
– А что ты делала у ручья? Мне показалось, что ты была чем-то раздосадована. Или только проигрышем в соревновании на болоте?
«Ох, лучше б он не поднимал эту тему», – подумала Саша.
Но делать было нечего, и она честно рассказала про столкновение с рукастым «инопланетянином».
– Это Мантис-богомол, – сказал лис. – Он в поиске… себя. Зря ты ему помешала.
– А что он такого важного делал? – поинтересовалась Саша.
