К ночи метель усилилась. Снег налипал на куртки, залеплял глаза, таял на лице. Шуша, морщась, поминутно смахивала с ресниц тяжёлые капли. Они втроём, под прикрытием бронещитов, которые несли охранники генсека, брели к защитной полосе. Прозрачные пластины бронестекла тоже заносило снегом, ветер кружил, с левой стороны сквозь щиты видно уже ничего не было, а справа ещё можно было разглядеть крупные силуэты охранников. Впрочем, скоро и справа метель обещала полностью закрыть обзор. Оставалось надеяться, что магические стёкла тёмных очков телохранителей позволяют им видеть хоть что-то в этой белой круговерти…
– Дошли, госпожа генеральный секретарь, – произнёс кто-то из телохранителей, и щиты разомкнулись.
Перед ними лежала пустая равнина с крутящимися в лучах прожекторов метельными вихрями над землёй. Корабля видно не было, ни носа, ни кормы, ни входа…
– Не заблудиться бы… – пробормотала с усмешкой Вильриэль. – А, деточка? Поможешь?
Шуша кивнула.
– Ну, умирать молодыми не предлагаю, блефовать тоже. Как сложится – так сложится… – пробормотал Гришнак Углукович и одёрнул камуфляжную куртку, стряхивая снег.
Она шагнула на защитную полосу первой. В душе было пусто и гулко, лишь нетерпение гнало вперёд – скорее бы всё закончилось, так или иначе. Через пару шагов директор придержал её за рукав:
– Генсек впереди, мы с тобой на шаг дальше… Шуша кивнула, притормаживая. Впереди…
– Ну как, деточка? – спросила генсек. Шуша помотала головой.
– Никак. Ещё не откры…
Внезапно её снова пронзило знакомое ощущение МЕХАНИЗМА – там, вдалеке. Тут же в свете прожекторов появился другой оттенок, чуть желтоватый. Дезинфекция…
– Открыли. Туда, – указала она рукой.
– Не торопимся. Идём спокойно, не опережаем их… – пробормотал Гришнак Углукович, придерживая Шушу и генсека за рукава.
– Ничего не вижу… – пробормотала генсек, приложив ладонь козырьком к глазам. – Снег… Оцепление нас видит, Гришнак Углукович?
Тот кивнул:
– Тепловизоры и магические кристаллы…
– А их?
Директор коротко глянул на неё, пожимая плечами. Шуша взяла обоих под локти.
– Пойдёмте. Они идут, я чувствую. Дима в курсе, передаёт оцеплению.
Тем не менее встреча произошла неожиданно. Генсек и Гришнак Углукович повиновались её указаниям, забирая то чуть влево, то чуть вправо… Пришельцы тоже петляли, ей всё казалось – до пришельцев двадцать метров… пятнадцать… десять… пять… И вдруг их силуэты выросли в метельном вихре буквально в метре от них…
Они втроём замерли на полшаге, те тоже, – из-за серебристо-белых комбинезонов казавшиеся призраками в белой круговерти. Шуша узнала губернатора, потом – почти постоянно молчавшего во время встречи на корабле третьего… И вместо капитана – новое лицо, совсем молоденький парень.
Прошло несколько секунд, прежде чем обе стороны поняли, что прямой опасности нет.
Губернатор провёл ладонью по лицу, стряхивая растаявший снег.
– Госпожа генеральный секретарь… Уведомляю вас о том, что правительство Межзвёздной Федерации пришло к выводу, что планета Земля представляет для неё непреодолимую угрозу. Эскадре, прибывающей в вашу звёздную систему через восемь суток по вашему счёту, задание приступить к строительству базы изменено на задание уничтожить Землю полностью…
Шуша почувствовала, как вздрогнул локоть генсека. «Всё напрасно, всё…»
– Но послушайте… – пробормотал Гришнак Углукович.
– Экипаж корабля «Непобедимый», приземлившийся на вашу планету и вступивший в контакт, признан правительством Межзвёздной Федерации потенциально опасным, меры по спасению предприниматься не будут, – продолжил губернатор бесстрастным тоном. – Всё ясно?
Шуша автоматически кивнула. Как отреагировали генсек и директор – она не заметила. «Всё напрасно, всё кончено… Бессмысленно…»
Губернатор опустил голову, уже не заботясь о том, что снег налипает на волосы, капли растаявшей воды стекают на лицо.
– В качестве представителя службы безопасности Межзвёздной Федерации я уполномочен заявить следующее, – сказал третий член делегации, тот, который молчал на корабле. – Экипаж корабля в соответствии с кодексом чести воина Федерации в полной мере признаёт свою ответственность за вторжение на суверенную территорию планеты Земля…
«Кодекс чести… Слова, слова… Боже, какой бред они несут…» – пронеслось в голове у Шуши. Она еле держалась на ногах, опираясь на руки Вильриэли и директора. Силы оставляли её. «Восемь суток… Восемь суток… Поспать бы…». Она, высвободив руку из-под локтя Гришнака Углуковича, смахнула с ресниц то ли выступившие слёзы, то ли снег, то ли их смесь…
