В горле запершило, и я сделала глоток. Мятная свежесть охладила нёбо. Август медленно поднес чашку к губам. Понюхал и поставил ее на стол.
– До дна, друзья мои! – торжественно сказал Брайн, подняв чашку так, словно держал в руках бокал с вином. Джема натужно рассмеялась. Нет, между этими двумя точно что-то случилось!
– А и правда – до дна! У меня есть тост! – Ржаник тоже подхватила фарфор. – Давайте выпьем за дружбу! За самое прекрасное чувство на земле. После любви, конечно. Дружба бывает нелегкой, но она определенно стоит того, чтобы за нее бороться, вы согласны?
Август озадаченно глянул в мою сторону. Есть он не стал и лишь рассеянно вертел в тонких пальцах императорский фарфор. Я изобразила радостную улыбку. В конце концов, все к лучшему, Джема сама заговорила о дружбе, а значит, и наш разговор пройдет легче.
«Поддержи меня», – беззвучно шепнула Августу, и тот кивнул.
– За дружбу и настоящих друзей! – воскликнул Брайн. – Отличный тост, Джема! И пусть в наших руках не вино, а лишь этот прекрасный чай, грех не осушить чашку за такие слова! Ведь друг – это тот, кто всегда поддержит, тот, кто прикроет твою спину и найдет слова утешения. Друг не осудит и поймет, если ошибешься. И я счастлив, что вы мои друзья. До дна!
Улыбаясь, мы соединили фарфоровые чашечки и выпили.
– Вкус… необычный, – пробормотал Август.
– Джема, я должна кое-что сказать… – Все-таки это оказалось непросто. Я сделала еще несколько глотков. Вот только говорить рядом с Брайном я точно не желаю! – Наедине.
– Здесь все свои, – как-то странно усмехнулась рыжая. – Говори, Кэсс.
– Насчет того, что случилось перед тем, как мы попали в Равилон.
– Вы были в проклятом городе? – прищурился Брайн, и Джема, ловившая каждое его слово, вдруг откинула голову и коротко рассмеялась. Но когда замолчала, ее глаза влажно блестели, словно девушка едва сдерживала слезы.
Я посмотрела на нее с подозрением: да что творится с Ржаник? Она не в себе? Или пьяна?
Потянула носом, но ощутила лишь навязчивый сладкий запах чая. Нет, все-таки это не малина. От привкуса мяты начало мутить, на зубах что-то захрустело. Я поднесла ко рту ладонь и выплюнула мелкую крошку. Это что такое? На ладони блеснул крошечный осколок зеркала.
– Так что случилось в тот день? – донесся голос Джемы словно сквозь вату.
Все-таки стоит отложить разговор. Кажется, у меня кружится голова… странно. Я ведь Совершенная. Я не могу заболеть!
Растерянная, глянула на Августа. Он хмурился, вертя в руках пустую чашку.
– Ритуал. Случился Ритуал. Я не желала его. Я просила, чтобы она остановилась. Но Аманда не послушала меня. Та чаша с кровью, ты ее помнишь? Ритуал изменил нас, Джема. Он…
Речь получилась сумбурной. Надо было подготовиться! И сказать сначала о Латизе, которая обещала помочь!
Лицо Ржаник внезапно расплылось, ее затягивал туман. Да что со мной? Виски заломило. Я подняла руку, и чашка полетела на пол.
– Кассандра!
– Какого… – начала я.
– Ты не договорила, – негромко и яростно продолжила Джема. – Про тот день. Когда ты стала Совершенной, Кассандра Вэйлинг. А я – пустой. Это ты хотела сказать?
– Что? Ты…
– Когда я поняла? Еще в пустыне. Твои способности, твоя сила… и моя опустошенность. Я не знаю, как именно проходит Возвышение, но сумела сложить два и два! Ты забрала мой Дух!
– Я не хотела!
– Да мне плевать! – Рыжая вскочила, перевернув кресло. Все вокруг меня плыло. Август хотел подняться, но и с ним творилось что-то неладное. Какого демона? Что происходит? – Я все поняла еще там! И поклялась отомстить тебе!
– Отомстить? Значит… ты притворялась? Все это время? Ты пришла во дворец, чтобы отомстить?
– Конечно! – Рыжая внезапно плюнула в мою сторону, но Брайн оттолкнул ее, и слюна упала на ковер. – Я всю жизнь мечтала стать миротворцем! Но ты забрала у меня даже это!
– Прости меня…
– Ненавижу!
– Джема, я не хотела этого! – преодолевая слабость, я тоже вскочила. Август тоже встал, и я вдруг задумалась, почему вокруг него нет уже привычных искр? Ни одной. Куда они делись?
Лицо Ржаник казалось синюшно-бледным, ее глаза блестели, но рот искажала злая улыбка.
– Я просила Аманду остановиться! – выкрикнула я. – Я отказалась от Возвышения!
– Не ври! – Джема топнула ногой. – Никто не отказывается от Возвышения! Никто!
– Но я отказалась… – тихо повторила я. Несмотря на то, что на кону стояли не просто белые одежды Пантеона, там значилась моя жизнь – я отказалась.
– Я тебе не верю! Ты всегда хотела стать Совершенной…
– Не такой ценой, Джема…
– Между Пантеоном и мной ты никогда не выбрала бы меня!
– Но я сделала это.
Я промолчала, глядя на Ржаник, и девушка осеклась. В ее глазах промелькнул отблеск воспоминания того дня. Кровавая чаша и мои попытки освободить девушку. Но потом Ржаник мотнула головой, рыжая коса взвилась в воздух.
– Нет! Нет, не верю… не верю! Да и какая разница? Я стала пустой! Ты отобрала у меня все. Все!
– Я спасла тебе жизнь. Несколько раз. В пустыне… – Мир закружился, и я попыталась дотянуться до Августа. Он сжал ладонь, пытаясь призвать глефу, но ее не было. Как и моего атмэ.
