– Прощай, Кассандра, единственная и неповторимая, – серьезно произнес Иерофан.
Я попыталась улыбнуться, но почему-то не вышло. За дни в Оазисе этот парень с золотой вязью на лице сумел стать мне настоящим другом.
– У нас говорят – до новых встреч.
– Надеюсь. – Он глянул в сторону чахлого пролеска, за котором прятались серые здания. Качнулся ко мне, словно хотел обнять. Но не решился. Лишь снова кивнул, вскинул посох.
Солнцеглазые встали в круг, образуя линию переноса.
– Надеюсь, – повторил Иерофан, исчезая.
Некоторое время я смотрела на пятно света, в котором растворились жители Оазиса.
– Поднять руки! Развернуться! – Резкий голос с характерными звуками южного городка империи заставил меня зажмуриться, а потом медленно, не веря, крутануться на пятках.
– Кассандра? – Лицо мужчины в синей военной форме вытянулось так, что я едва не расхохоталась.
И не успела закричать «папа», потому что генерал Вэйлинг уронил винтовку и сгреб меня в объятия под изумленными взглядами окруживших нас военных. Я успела увидеть удивленное и радостное лицо Катерины Вольц и седого вояки Брэма, который схватил меня, стоило отцу на миг отстраниться.
– Малышка Кэсси! Живая! А я тебе говорил, Ричард, я говорил! Нашей Кэсс любое чудовище песков подавится! Говорил ведь! – Здоровяк, когда-то рассказывающий мне страшные сказки, выглядел таким растроганным, что я снова едва не рассмеялась. И вздрогнула… Неужели и эти чувства – теплые, искренние, я тоже утрачу? Показалось – или радость от встречи с родителем не столь сильна, как могла быть? Или дело всего лишь в старых обидах? Я все еще помню, как отец отдал меня в жены Норингтону. Или мои эмоции действительно гаснут, словно свеча на ветру?
Я помотала головой. Надо перестать об этом думать, иначе сойду с ума!
– Говорил-говорил. – Отец хлопнул старого друга по плечу. – Отпусти ее уже, задушишь.
Хватка Брэма и правда напоминала медвежью.
– Так я ж легонечко! Еще рыжулю не обнял! Иди-ка сюда, девонька! Ты же из Нью-Касла? Помню тебя, помню!
Я, улыбаясь, повернулась к Катерине. Миротворец стояла чуть в стороне, с улыбкой наблюдая.
– Юная Вэйлинг. Рада, что вы целы.
Я кивнула, встретив прямой испытывающий взгляд женщины. Моего разума коснулась ментальная волна и тут же отпрянула, словно испугавшись.
– О. Вы сильно изменились, – пробормотала Катерина.
– …удалось определить направление…– бубнил за спиной Брэм. – Ну то есть узнать, куда забросило дворец. Ну мы и рванули! Ричард, я, Катерина… Облазили все пески, нашли остатки дворца, пошли по следу… Встретили жутких чудовищ! Винтовки, как и остальная техника, отказали почти сразу, но мы и без них на что-то годимся, а? Начали искать новые следы, вашу стоянку увидели. Потом дальше… А вас все нет… Как сквозь пески провалились!
Я сглотнула сухим горлом. Выходит, мы могли встретиться раньше. Выходит, все это время отец искал меня!
– И вас отпустили со службы? Вот так вот взяли и отпустили? – Зная, какая ситуация сложилась в Неварбурге, услышанное поразило. А еще больше то, что суровый генерал – мой отец, кажется, всерьез смутился. Я охнула. – Папа, вы что… дезертировали? Вы с ума сошли? Это же трибунал!
– Да плевать, малышка. Главное было найти тебя. – Ричард Вэйлинг неуверенно тронул мою ладонь, словно хотел взять руку, но не решился. И лишь сейчас я заметила, какой уставший, осунувшийся у него вид. Словно он не спал много дней! Да и ел едва ли!
– Спасибо. – Я тоже смутилась, ощутив неуверенность. Мы с отцом никогда не были по-настоящему близки, но его поступок потряс меня. Всю жизнь я считала, что для генерала нет ничего важнее империи и его службы.
Оказалось, все-таки есть.
– Ладно, хватит тут торчать, идем внутрь. – Отец, отводя взгляд, махнул в сторону укреплений. – Там поговорим.
Однако разговоров не получилось. Наши портреты уже передали на базу в столице и оттуда последовал мгновенный приказ самого императора: незамедлительно покинуть южный аван-пост и доставить в столицу Кассандру Вэйлинг и Джему Ржаник, обнаруженных у границ Равилона. Я видела по лицу отца, что он собирается возразить, но успокаивающе тронула его плечо.
– Нам и правда надо вернуться в северную столицу, папа. И чем быстрее, тем лучше.
– Ты уверена? – Генерал помрачнел и нахмурился. – Я слышал, что там произошло. И я готов…
– Я уверена, папа. Верь мне, я знаю, что делаю. Мне надо вернуться.
Некоторое время отец смотрел на меня, а потом кивнул, принимая мое мнение и мою силу. На этот раз – принимая. Похоже, и генерал наконец осознал, что его дочь выросла и может решать сама.
– Как скажешь, дочь. «Стрекоза» уже ждет.
И уже через десять минут мы сидели в военном вертолете, направляясь на север. Черные пески таяли, как мираж, и вскоре скрылись вовсе, поглощенные облаками.
Глава 20. Неварбург
Неварбург снова встретил дождем.
Тяжелые тучи шапкой накрывали продрогший город.
– Третью неделю дождь заливает, – проворчал позади инквизитор. – Если так дальше пойдет— столицу просто смоет…
Его напарник угрюмо кивнул.
