Формирование ведомственных населенных пунктов БАМа началось на этапе разработки системы расселения в притрассовой зоне. В Генеральной схеме районной планировки, разработанной Гипрогором в 1977 году, выделялось 14 планировочных районов, где в перспективе должны были образоваться 40 промышленных узлов. В наиболее освоенной южной зоне на базе существующих городов располагались опорные пункты будущей системы расселения (Иркутск – Улан-Удэ – Благовещенск – Хабаровск). В промежуточной зоне размещались «базовые города» численностью от 50 до 100 тысяч человек, сгруппированные по трем районам: западному (Усть-Кутскому), центральному (Южно-Якутскому) и восточному (Комсомольскому). Третьим звеном проекта являлись города и рабочие поселки с населением 10–15 тысяч человек, которые должны были возникнуть как транспортные узлы и как центры горнодобывающей и лесной промышленности[920]. На территориях с неблагоприятными условиями проживания планировалось организовать расселение по схеме «базовый город – стационарный или мобильный вахтовый поселок». В строительстве вахтовых поселков проектировщики отдавали предпочтение мобильному типу, который позволял бы многократно использовать фонд жилых, общественных и производственных зданий при переходе на новую группу месторождений. Подобную схему предполагалось применить в Бодайбинском районе Иркутской области, северных районах Бурятской АССР, Читинской и Амурской областях.
Советская градостроительная доктрина рассматривала промышленность в качестве главной причины возникновения и развития населенных пунктов[921]. В то же время проектировщики отмечали, что значительная часть природных богатств зоны БАМа была не выявлена и не изучена, что создавало неопределенность перспектив развития большинства населенных пунктов. На практике это означало отсутствие четких представлений о месте размещения и экономическом профиле того или иного поселения, что осложняло работу проектных институтов над генпланами городов и поселков. Разработка системы расселения осуществлялась одновременно с процессом развертывания вдоль будущей магистрали сети временных и постоянных поселений транспортных строителей и железнодорожников, которые в перспективе должны были стать центрами хозяйственного освоения региона. Однако страдавшие высокой степенью абстракции перспективные проекты не могли удовлетворить потребности строителей, находившихся в достаточно жестко регламентированных временных и ресурсных рамках.
Планируемые и фактически застраивавшиеся населенные пункты не совпадали по территориальным границам, проектируемой численности, функциональной структуре, названиям. Так, в издании, подготовленном в 1984 году Научным советом АН СССР по проблемам БАМ, отмечалось, что базовыми центрами на западном участке стройки должны стать города Казачинск, Кропоткин, Холоднинский, Арекиткан, Молодежный, Удокан, Чульман и др.[922] При этом игнорировался факт, что рядом с небольшим селом Казачинским (по прогнозам проектировщиков, будущим городом Казачинском) к середине 1980‑х годов сформировался поселок Магистральный с населением более 12 тысяч человек, ставший центром тяготения иркутского участка стройки. На севере Бурятии недалеко от Холоднинского полиметаллического месторождения (в терминологии проектировщиков города Холоднинского) выросли город Северобайкальск и поселок Нижнеангарск, в которых на тот момент проживало более 40 тысяч человек. Базовым центром разработки Молодежного месторождения асбеста («город Молодежный») стал поселок Таксимо, а Удокан и Чульман оказались в зоне влияния таких центров, как Новая Чара и Нерюнгри. Небольшой поселок Кропоткин находился в стороне от магистрали в Бодайбинском районе Иркутской области и не испытал сильного влияния БАМа. Населенного пункта Арекиткан вообще не существовало на карте СССР. По территории Баунтовского района Бурятии протекает река Арекиткан, приток Витима, в бассейне которого располагаются месторождения золота, нефрита и слюды.
Таким образом, в научных и проектных работах по организации расселения в зоне БАМа не учитывалась уже сформировавшаяся сеть поселений. Даже в середине 1980‑х годов проектировщики продолжали говорить о «гипотетических» населенных пунктах, привязанных к наиболее перспективным месторождениям притрассовой территории. Фактически же возведение поселений БАМа было ориентировано на проектно-сметную документацию транспортных строителей, в первую очередь проект организации строительства и разработанные на его базе документы. В итоге это привело к тому, что формирование городской сети БАМа осуществлялось путем участия различных отраслевых министерств и ведомств.
