«Дорогой Вячеслав Павлович, мне кажется, Вы будете довольны “Петром”, – лучшего я не писал. Но это так трудно, что иногда приходишь в отчаяние. Нужно переварить и освободиться (простите за сравнение) от огромного количества матерьяла.
Сейчас я кончаю 1-ю главу. Всего в романе будет шесть или пять глав. Первая наиболее трудная и ответственная».
Работа над первой главой потребовала большего времени, чем сначала предполагал автор. 2 мая А. Н. Толстой написал В. П. Полонскому:
«Дорогой Вячеслав Павлович, не ругайте меня: главу я не закончил и к 4–5 прислать ее не могу. Пришлю к 1-му июня. Но зато в ней будет листа 3–3½, и она будет законченным произведением. Если бы Вы знали, как трудно то, что я делаю, – Вы бы поверили, что только трудностью работы и желанием написать безупречно объясняется моя неаккуратность. <…>
Начав работать над Петром, я думал всё уложить в одной книге, теперь вижу свое легкомыслие.
Простите меня и не сердитесь».
В начале июня А. Н. Толстой пишет В. П. Полонскому еще одно письмо:
«Дорогой Вячеслав Павлович,
я очень рад, что Вы отложили печатание Петра. На днях высылаю Вам около двух листов продолжение, – Вы прочтите и увидите – какая это всё же кропотливая работа. Я хочу, помимо всего, быть точным и использовать возможно полнее мемуарный и архивный матерьял.
Печатать я думаю лучше всего с августовской книжки. Июль – бешеный месяц, разопревшая публика не прочтет начало Петра, я уверен. В августе другое дело».
Редактор «Нового мира» не прислушался к мнению автора, начал печатать первую книгу «Петра I» в июле 1929 года, закончил – в июле 1930-го.
Роман был восторженно встречен большинством читателей, но не всеми. Левый рапповец Г. Е. Горбачев в статье «Между объективизмом и идеализмом», напечатанной в № 2 журнала «Ленинград» за 1931 год, сначала привел оценку, данную историком С. Ф. Платоновым рассказу А. Н. Толстого 1917 года «День Петра»:
«Академик С. Ф. Платонов в своей книге “Пётр Великий” в 1926 г. писал: “Русские ученые много трудились над изучением самого Петра Великого и его времени, много спорили о том, что казалось спорным, искали новых материалов для освещения того, что представлялось неясным. Они, казалось, вправе были надеяться, что результаты их общей работы будут усвоены обществом, для которого они работали. И вдруг… А. Толстой и Б. Пильняк”. Платонов имел в виду рассказ А. Н. Толстого “День Петра” и рассказ Б. Пильняка “Его Величество Kneeb Piter Komondor”.
В обоих этих рассказах, по мнению академика Платонова, Пётр “является грязным и больным пьяницей, лишенным здравого смысла и чуждым всяких приличий”».
Затем критик сказал о книге «Восемнадцатый год»: «“Марксизм” у Толстого пока дальше фона не идет, внутренне-психологическая мотивировка классово не окрашивается, “марксизм” не мешает “объективизму” повествования о случайных и честных “белых”, случайных и честных “красных” – растерянных русских интеллигентах, любящих “родину” и своих жен и мужей».
Далее Г. Е. Горбачев дал свою оценку роману «Пётр I»:
