«Мы приехали часов в 12. Т. Ворошилов встретил нас в столовой и развел руками:
– Надо прямо сказать, время вы выбрали неудачно: завтракать поздно, обедать рано. Поступим, как в народе говорят: давайте полдневать. Наблюдательный наш народ…
За завтраком подавали свежие огурцы. Толстой спросил у т. Ворошилова:
– Это у Вас из теплицы?
– Да оно пора бы из теплиц, но это как раз наше, домашнее консервирование. Осенью огурцы положили в бочку, засмолили ее и опустили в пруд на дно. А потом, по мере надобности, и на стол. Так они и зимуют.
За завтраком т. Ворошилов продолжал:
– Мне т. Минц успел сказать по телефону, что Вы решили написать в своей трилогии том, посвященный Царицыну.
Видите ли, нам всем в ЦК понравилось Ваше произведение “Хождение по мукам”. Сталин даже как-то выразился, что удивляется Вашему умению показать Гражданскую войну, не видя ее. Но у Вас она показана глазами интеллигента. Отдали Вы дань и увлечению экзотикой. Наших писателей всё тянет на махновщину. Много о ней написано и неверно… Меня очень обрадовало, что Вы сами почувствовали известную односторонность Вашего показа войны и теперь хотите рассказать о тех, кто действительно вынес на себе всю тяжесть и борьбы и организации масс в Гражданской войне – русский рабочий класс. Это дело. Тут можно рассчитывать на нашу помощь…
Толстой стал рассказывать о том, что его очень интересует деятельность ЦК, особенно в период Бреста.
– У меня такое чувство, что тут решалась судьба революции. Не прояви Ленин столько мудрости и смелости, положение было бы катастрофическим.
– Верно, здесь проявился гений Ильича и в его уме и в его настойчивости. Но основное в том, что Ленин знал коренные интересы народа и умел отличать интеллигентские схемы от действительных интересов трудящихся. О партии рассказать – это само собой, но нельзя говорить о партии без народа и вне народа…
Вышли в сад. Тема осталась прежней. Климент Ефремович говорил Толстому:
– Писать Вы будете о Гражданской войне, а читатель будет примерять сегодняшний день. Вот это Вам следует помнить».
После беседы с К. Е. Ворошиловым А. Н. Толстой приступил к написанию не третьей книги «Хождения по мукам», а повести об обороне Царицына, получившей название «Хлеб». Ее главным героем стал И. В. Сталин. Повесть впервые увидела свет в 1937 году – в № 12 журнала «Молодая гвардия». Она восторженно была встречена советской критикой.
Одним из первых, 11 января 1938 года в «Правде», высказался И. Г. Лежнев:
