Мне нелегко вести обычную жизнь: незаметно, но основательно исследовать замок, изучая его обитателей, и исполнять обязанности Королевы. Пусть Кассиан думает, что в безопасности. Он начеку, но обращается со мной уважительно, если я его не злю. Порой кажется, будто он за мной ухаживает. Но поговорив с Грейс, я быстро понимаю, что кроется за таким поведением. Кассиан жаждет лишь власти над страной. Ради нее придется мучить и убивать людей? Кассиан сделает это с превеликим удовольствием. Чтобы сохранить власть, необходимо проявить особую учтивость? Кассиану и это не составит труда. Он не больной садист и не психопат – однако он ни перед чем не отступит и добьется цели. Это отвратительно. Однако надо терпеливо ждать, когда Кассиан потеряет бдительность и начнет хоть немного мне доверять – тогда появится шанс его сокрушить.
Также я добросовестно исполняю свои обязанности, желая, чтобы Истинная Королева получила страну, где царит стабильная политическая обстановка, а не хаос, вызванный полугодовым отсутствием Королевы. Ко всему прочему неплохо бы получить союзников и внутри стен дворца, и за его пределами.
Главные министры Эшриана и Кеппоха уже ответили на мои письма. Как и ожидалось, в Эшриане вести о возвращении Королевы встретили с облегчением. Министр уверяет, что его страна всецело предана Лиаскай. А вот письмо из Кеппоха очень вежливое, почти скромное. Но что удивительно: если написать эти же слова в другом порядке, то получится объявление войны. Кеппох не осмеливается бросить мне вызов. Но по письму становится ясно: дам слабину – и Кеппох немедленно нападет. Министр Кеппоха интересуется, настаиваю ли я на том, чтобы они отозвали войска от границы прежде, чем наступит весна и дороги станут проходимыми.
«Привет, Кеппох, хватит тянуть время, собирайте манатки и проваливайте к себе за горы!» – царапаю я на клочке писчей бумаги и, скомкав, бросаю его на пол. Пытаясь сочинить дипломатическое письмо, я посылаю за Армандой. Она приходит быстро и рассказывает мне о гордом Кеппохе, который любит играть с огнем в прямом и переносном смысле. Еще я узнаю, что обо всем этом думает Кассиан. Он хочет, чтобы кеппоханцы как можно быстрее убрались восвояси. Не сомневаюсь, он сломает печать на моем письме и не только прочитает, но и подменит другим, если ему что-то не понравится.
Это наталкивает меня на интересную мысль. Вечером я сочиняю смелый и холодный ответ, близкий по духу к самой первой версии, и ставлю печать. Затем пишу второе письмо, попутно спрашивая себя, может ли Королева совершить государственную измену. Королева предлагает правительству Кеппоха территорию, которая представляет для него огромную значимость, и не особенно нужна Лиаскай – это точно измена. Взамен Королева лишь просит Кеппох не спешить с отводом войск, поскольку в скором времени они ей очень понадобятся. Это письмо я не запечатываю и даже не кладу в конверт. Я держу печать над свечой, пока она не вспыхивает, и выжигаю рядом со своей подписью знак, на случай, если в Кеппохе не поймут, что я предлагаю им Горящие холмы на восточной границе. Эту территорию Кеппох очень хочет заполучить: из-за нее погибли тысячи людей и с той, и другой стороны.
«Не слишком ли я рискую?» – мелькает у меня в голове. Но сколько можно ждать? Про Натаниеля и армию ничего не слышно, даже не знаю, собрал ли он ее вообще. А тут появилась возможность атаковать Кассиана. Выбор стратегии невелик. Надо рискнуть.
Под пристальными взглядами двух воинов я передаю Арманде запечатанное письмо. Прикрываясь другими конвертами, я со спокойной улыбкой незаметно просовываю тайное послание Кеппоху Арманде в рукав. Моя советница знает, как отправить письмо в Кеппох, не ставя в известность Кассиана.
На следующий день Кассиан приглашает поужинать с ним, и меня на мгновение охватывает паника. Вдруг он прознал про тайное письмо? Но Кассиан не заговаривает об этом ни во время закусок, ни за основным блюдом.
Вместо десерта он приказывает принести нам хрустальный графин с каким-то напитком, который слуга разливает по стеклянным бокалам на длинных ножках.
– Выпьем, – произносит Кассиан, салютуя мне бокалом.
Интересно, если я разобью бокал, получится ли пронзить осколком шею Кассиана? Нет, нас разделяет длинный стол: нет, пока буду тянуться к Королю, меня успеют схватить дважды. Поэтому я тоже приподнимаю бокал и делаю глоток.
– А в честь чего пьем? – интересуюсь я.
Какой необыкновенный напиток! Шампанское и… цветы? На вкус словно…
– В честь начала весны, – объясняет Кассиан. – В Лиаскай принято устраивать большой праздник.
Пусть Кассиан и дальше разъясняет обычаи моего мира, хотя я и так все знаю об этом празднике. Погода меняется, ветра дуют в другую сторону, распускаются некоторые растения – по всем этим признакам определяют, когда отмечать начало весны. В деревне мы собирались танцевать всю ночь напролет, и я пообещала Заре первый танец. А через четыре дня после праздника у Лиама день рождения – жаль, что нет точной даты. Но как выбрать точный день, если календарь следует за временами года?
