Судя по всему, это тем более обидно, что он остаётся в живых. Он не попадает в рай или в ад, на другую планету или в далёкую галактику, а всего лишь в одну из самых излюбленных с точки зрения Фантома точек на родной планете. Почему его выбор пал именно на неё известно, очевидно, лишь ему одному.
Это не лотерея, а, скорее, самая главная неудача, поскольку более излюбленных мест у него просто нет. Собственно, это крошечный необитаемый остров, представляющий собой не более, чем поросшее слабой растительностью жерло дремлющего вулкана. Из живых существ, обитающих на нём к тому времени, как туда попали первые невольные «пассажиры» Фантома, были только крысы и змеи, размножившиеся там в несметном количестве.
По-видимому, Меценату было суждено стать последним из людей, кто нашёл убежище в этом неприветливом логове, которое издавна не пользовалось доброй славой у путешественников и моряков. Но это было только начало его злоключений.
Савва Багров очнулся от странного смешанного ощущения — чувства какого-то подобия домашнего уюта и тревожного предчувствия своего конца. Медленно, но верно до него дошло, что он проиграл схватку; ему не помогли ни столовый тесак, ни молоток для отбивных.
Некоторое время перед глазами у него всё плыло, но постепенно преобразовалось во вполне чёткую картину: он сидел за широким круглым столом, перед ним был столовый прибор и бокал, наполненный чем-то, похожим на красное вино. Напротив — пустое кресло, на столе всё то же самое, будто кто-то собирался отметить долгожданную встречу. Подсвечник с горящими свечами был явно не к месту хотя бы потому, что намечающийся званый вечер был отнюдь не самым ожидаемым, и Савва совсем не хотел бы принять в нём участие. И, кроме того, оказалось, что его руки надёжно привязаны прочной верёвкой к подлокотникам кресла, на котором он сидел. Это было похоже на что угодно, но только не на гостеприимный приём.
Багров попытался осмотреться, но тут же почувствовал сильную боль в затылке, видимо, его огрели чем-то тяжёлым, и у него возникло неприятное подозрение — уж не тем ли самым молотком для отбивных?
Спустя минуту он почувствовал запах жареного мяса — в другое время этот запах мог бы вызвать в нём только хорошие приятные мысли, но в свете всего происшедшего ему внезапно стало дурно. Его самочувствие отнюдь не улучшилось, когда он услышал шаги и увидел альбиноса, торжественно поставившего на стол блюдо, от которого исходил дурманящий аромат жаркого. Вскоре на тарелке перед Саввой оказался жирный кусок свежезажаренного мяса. Альбинос взмахнул ножом и ловко освободил от пут правую руку пленника, позволив ему принять угощение.
Расположившись напротив, красноглазый натянуто улыбнулся:
— Прошу принять мои искренние извинения за грубость, но вы были настолько неадекватны, что мне пришлось вас оглушить. Иначе вы бы меня просто убили, — и он засмеялся неприятным отрывистым смехом.
Неожиданно улыбка начисто исчезла с его лица, словно оно сменило театральную маску. Теперь это было лицо, казалось, полностью лишённое эмоций. Одно время всё его внимание было поглощено трапезой: следуя этикету, с помощью ножа и вилки он быстро расправился с отборным куском жареного мяса, запив его содержимым своего бокала.
После этого хозяин снова испытующе воззрился на Багрова. За всё время тот не притронулся ни к чему, что находилось на столе, у него просто не нашлось на это ни малейшего желания.
— Что с вами, пропал аппетит? А у меня наоборот, готов съесть слона. И выпить реку. Пейте, это неплохое вино.
Багров несмело взял свободной рукой бокал из переливающегося всеми красками хрусталя и поднёс ко рту. Ещё не успев сделать ни глотка, он уловил странный запах красной жидкости; его рука дрогнула, и Савва расплескал её на белой скатерти стола.
— Чёрт, это же кровь!
— К сожалению, и о слоне, и о реках, и о вине я знаю лишь понаслышке или видел на картинках доступных мне книг. Чем богаты, тем и рады, мой друг.
— Я тебе не друг! Чего тебе надо, ублюдок?!
— Вы меня огорчаете, я принял вас как гостя, а вы повели себя, как варвар.
— Я не гость, я в плену, чтоб тебя!..
— Профессор не на шутку запугал вас, неправда ли? Он представил нас едва ли не жестокими монстрами из Преисподней, которых нужно держать взаперти, — глаза альбиноса вспыхнули двумя раскалёнными угольками, их цвет стал уже не ягодно-красным, а почти чёрным. — Если бы он знал, как он неправ, — прошипел он сквозь зубы.
— Что это за мясо, — с отвращением спросил Савва, отталкивая от себя тарелку, — уж не человечинка ли, а?
— Я слышал, что это мясо из вашей столовой там, наверху, — тихо ответил альбинос. — Что до «вина», то лично мне оно попросту жизненно необходимо в силу некоторых биологических отклонений.
Багров промолчал, этот ответ его слегка обескуражил.
Хозяин подземелья сменил тон на доверительный:
— Послушай, я давно нуждаюсь в союзнике. Мне нужно выбраться отсюда на свободу, за это я мог бы много тебе дать. Ты мог бы стать обеспечен до скончания лет.
