Погружённый в какие-то раздумья, альбинос медленно направился обратно в сторону гостиной. Внезапно подземелье вновь огласил леденящий кровь, вызывающий рёв косматого чудовища, рвущегося с цепи.
В четыре часа утра Железный, вздремнув не более двух часов, миновал услужливо раскрывшуюся перед ним бронедверь и бодрым размашистым шагом вошёл в центральную комнату охраны на первом ярусе научного института, застав там Ильина и Соколова, которому в эту ночь тоже особо не спалось. Ильин, заняв накануне пост дежурного, как и было условлено, не выдержал у мониторов наблюдения и получаса, благополучно проспав до самого появления Соколова около четырёх утра. Само собой, он и не собирался признаваться, что проспал всю ночь и убеждённо заверил Соколова, что за всё время дежурства, конечно, не сомкнул глаз, но не заметил ничего странного. Охранник из команды Багрова, остававшийся в комнате вместе с ним, видел, как его начальник вместе с профессором ночью проследовали в направлении подвала, скрывшись в вечно царившей там мгле, но у него и в мыслях не было связать это с чем-то из ряда вон выходящим, и он, конечно же, даже не заикнулся об этом ни полицейским, ни чекисту.
— Что происходит на мониторах? — спросил Железный.
— Пока ничего интересного, всё тихо, сотрудники, следуя местному распорядку, начнут спускаться на нижние этажи только после семи утра, — ответил Соколов. — Вот только не можем найти начальника местной охраны Багрова, как в воду канул.
— Мне нужен профессор, — резко сказал чекист.
— Профессор?.. А, вот он, — лениво подал голос Ильин, указав на монитор.
Видеокамера и впрямь зафиксировала, как Волков медленно шёл по одному из сводчатых коридоров подземного комплекса института.
— Вроде бы на первом ярусе «подземки», — уточнил Соколов. — Значит, он недалеко от так называемого «зверинца».
— Проклятое место! — простонал Ильин. — Здесь и днём не видишь солнца. Начальник, сейчас день или ночь?
— Сейчас утро, скоро рассвет, — ответил Глеб. — А ты прав, Федя, здесь довольно мрачно.
— Он куда-то исчез, — прокомментировал Соколов, следивший за профессором.
— Далеко не уйдёт, — сказал Железный, направляясь к выходу из комнаты охраны. — Парни, следуйте за мной. Настало время выбить из профессора правду!
— Журналюг звать? — спросил Ильин.
— Ребята легки на помине, — опередил ответ Железного Соколов, указав на монитор, в котором промелькнули две знакомые фигуры репортёров. — Они зачем-то спустились на второй этаж «подземки», ну и проныры!
— Отлично! — завопил в каком-то диком возбуждении Ильин. — Сейчас поджарим яичницу с сосисками в виде профессора, а журналюгами приперчим!..
— Что ж, журналисты нам не повредят, — ответил чекист. — Особенно один из них, готовый порвать профессора на мелкие охотничьи колбаски, тот, который рядом с толстяком…
Полицейские весело загоготали, когда Железный, смерив их строгим взглядом, добавил:
— Хотя, нет. Лучше их пока держать на расстоянии.
Чекист и двое полицейских спустились в сектор А подземной части института, предвкушая, что вот-вот схватят профессора, но тот бесследно пропал.
— Мы не могли его пропустить, тут одна дорога к лифту, — с досадой сказал Железный. — Он где-то здесь. Тут много помещений, есть где спрятаться. Вот только не люблю я играть в догонялки на научных объектах!
— Мы его найдём! — рявкнул Ильин, выхватывая из кобуры пистолет.
— Только без крови! Что вы за опера, если не можете справиться со стариком без оружия?
— Старик-то непростой, — ухмыльнулся Соколов, — но вы правы, товарищ капитан. Обойдёмся без пальбы, если только он не выкинет ещё какой-то фокус.
Они быстро прошли мимо клеток с животными: собаками, крысами и обезьянами, потревоженно метавшимися, лаявшими, вопившими и пищавшими.
Глядя на них, Соколов сказал, неожиданно перейдя на «ты»:
— Глеб, если тебе удастся засадить этого старого живодёра в тюрьму, я буду считать тебя лучшим спецагентом госбезопасности.
— Не волнуйся, он уже там! — коротко ответил Железный. — Но у него слишком большая КПЗ. Где же он может быть?
— В конце первого сектора есть зал для экспериментов, — подал голос Ильин. — Может, он там?
— Точно! И с чего бы это ты такой догадливый? — съязвил старший лейтенант.
— Одна из камер наблюдения установлена в этом зале. Я теперь знаю всё это заведение сверху донизу.
— Может, он и там! Вот только что ему там делать?
Направляясь к залу, упомянутому помощником участкового, Железный ненароком потянулся к своему пистолету, хоть минуту назад и укорил в том же Ильина. У него было какое-то неприятное предчувствие, близкое к чувству охотника, увязшего в глухих лесных дебрях. Он шёл на профессора, как на опасного зверя, от которого можно было ожидать всё, что угодно. Видимо, то же самое почувствовали и остальные, одновременно схватившись за свои ПМ.
