Девушка двинулась дальше, а Эд остался стоять и смотреть, как она уходит. Один поцелуй разрушил их дружбу, поцелуй отдалил их настолько, что он больше не сможет беззаботно быть рядом с ней. Минуты веселья, долгих разговоров и дурачеств окончены. Ава подпускала огонь слишком близко к сердцу, пока он не опалил ее. В душе Эйдана повисло сырое чувство безнадежности и вины, которое покрывалось тонкой и осторожной пеленой любви к другой девушке.
Двигаясь по зарослям, Эд все больше ловил себя на размышлениях, что именно так выглядит внутри его голова. Деревья, притесняющие друг друга, ветви, которых переплетаются, как мысли юноши. Камни, преграждающие дорогу, покрытые толстым мхом, как душевные тяготы. Ничего структурированного, никакой тропинки, помогающей найти выход. Только паутина и опасность за каждым кустом.
— Стойте! — внезапно крикнула Ава. Она остановилась, прислушиваясь и выглядела напуганной. Редьярд нахмурившись смотрел на подругу, он застыл словно каменное изваяние. А Этель, держащая парня за руку, дрожала. — Мы уходим. Назад!
— Что? — выпалил Эйдан. — Как уходим? Шли полдня и возвращаться? Что случилось?
— Нужно уходить. — повторила девушка. Но никто с места не сдвинулся.
Эйдан уже чувствовал подобное, когда все вокруг останавливалось. Теперь же затих лес, шорохи листьев исчезли, гоготания птиц стихли и кажется, что даже его дыхание стало едва уловимым. Хранители находились на большой открытой поляне, плотно обрамлённой зарослями. Они оказались по периметру, когда, обогнув сосны из лесной тиши, вышел мужчина. Эду понадобилось несколько секунд, чтобы признать Кальда. С весны он чуточку изменился. Зачесанные назад вороновы волосы были небрежно уложены, глаза уже не казались тяжелыми и уставшими, напротив, мужчина выглядел свежим. На нем была распахнутая черная льняная рубашка и брюки выглаженные, но порванные у стоп. Он пришел босиком, как и большинство хранителей.
— Друзья, как счастье встретиться! Я как раз направлялся к вам. — улыбаясь, произнёс Кальд. Он не отрывал взгляд от Эйдна. Не приятно, когда тебя осматривают, как диковинку, а вдвойне не приятно, когда это древний дух.
— Кальд, дружище, как жизнь? — начал Редьярд. Хоть он и старался вести себя непринужденно, но было видно, что хранитель нервничает. Реди скрестил руки на груди и натянул вежливую улыбку, какой одаряет всех.
— Второй, благодарю за беспокойство. — вежливо отозвался мужчина. — Я взволнован встречей со всеми вами. — жестами Кальд старался вести себя непринужденно, но было понятно, что его интересовал Эйдан. Он не разу не взглянул ни на одного хранителя. — Кажется, мы встречались раннее? — наконец, он обратился к Эду.
— Да. Встречались. — осторожно ответил Эд, всеобщая напряженность передалась и на него. — Меня зовут Эйдан.
— Ах, да! — широко улыбнувшись, будто бы вспомнив юношу, произнес Кальд. Эд понимал, что он ли ломает комедию. — Ты был в том кафе, когда я пришел навестить Первую. Припоминаю.
— Ее зовут Этель. — отрезал Эйдан. Смотря прямо на духа.
— Мне проще помнить по цифрам. — тут же ответил Кальд и впервые отвел глаза на других. — Первая, жаль, что наша встреча сорвалась весной. Я был очень расстроен и даже немного зол. Но как видишь, я вновь вернулся.
— Да, Кальд. Прошу прощения. — спокойно ответила Этель. Она не тряслась перед ним как другие, напротив, была спокойной и расслабленной, будничной. Словно они встретили на пути животное, нежели проводника. — Надеюсь, нам удастся пообщаться наедине.
— Конечно! — он снова играл, наигранно обрадовался предложению Эт, хотя ждал от нее этого. Эд подумал, что Кальд ведет себя как второсортный актеришка, который немного переигрывает. — Мне бы хотелось немного пообщаться с вами, если вы не против. — но ответа дожиться не стал. Кальд щелкнул пальцем и корни деревьев, вытянулись из земли и приобрели форму пня со спинкой, обросшим мхом и диким плющом. Лес вновь ожил, зазвучали птицы, зашумели листья. Кальд присел и жестком указал Хранителям сесть. — Эйдан, расскажи немного о себе! Я очень люблю новые души.
— Он не новая душа. — встряла Ава. — Он наш друг. Человек. Живой.
— Да что вы! Он не новобранец? Разве вы не для этого завели его так глубоко в лес? — удивился Кальд.
— Эйдан художник. — начала Этель. — Он любит природу, поэтому часто путешествует с нами. Мальчик пишет прекрасные картины.
— Я бы хотел взглянуть на твои работы. — равнодушно ответил проводник. — Думаю, они действительно прекрасны, как говорит Первая. Но у меня возник вопрос к вам, мои друзья. — он обвел взглядом хранителей. — Как вы допустили то, что среди вас человек?
— Он наш друг и не делает ничего плохого. — вступился Редьярд. Он уперся локтями в колени и исподлобья смотрел на духа.
— Он человек, Второй. — просто ответил Кальд. — Для его же благо распрощаться с вами и никогда больше не искать.
— Почему? — спросил Эд. — Почему я должен уйти?
— Не отвечай. — тут же прервала Этель.
