Кальд исчез. На поляне воцарилось молчание. Хранители не двигались и ничего не говорили. Они словно соляные столбы в гуще леса. У Эди в висках стучали слова проводника. Ему лишь необходимо чуточку подтолкнуть Этель к выбору вечности, а Кальд его за это вознаградит. Вопрос, мучавший его последние шесть лет лежит в руках какого-то незнакомца. И ему просто нужно протянуть руку. Эд чувствовал себя предателем только пронеслась его мысль в этой голове. Девушка никогда не придаст его, готова пойти на многое, готова проститься с шансом обрести покой. А он думает о том, что проводник частично прав.
— Вернемся? — прервав тишину, спросил Редьярд.
— Нет. — ответила Этель. — Теперь он здесь и нам не в коем случае нельзя оставлять работу. Нужно увести Эйдана.
— Нет, погоди! — воспротивился Эд. — Я в порядке! Я сильный, как и говорил.
— Парень, Этель права. — поддержал подругу Реди. — Пока Кальд будет в этом лесу, тебе не безопасно быть с нами. О чем он с тобой говорил?
— Пытался образумить меня, чтобы я оставил дружбу с вами. — соврал Эд. — Я не пойду домой.
— Пойдем, Эйдан. — сказала Ава. — Я отведу его в город. Потом вернусь, постараюсь побыстрее.
— Можешь не спешить. — ехидно улыбнулся Реди.
— Я не пойду, Ава. — прошептал Эд, когда девушка оказалась рядом.
— Хочешь, чтобы я применила силу? — с наездом, спросила хранительница. — Я щелчком пальцев могу стереть тебе память о нас. Не нервируй меня, пошли.
Возвращались они быстрее. Ава не говорила с Эйданом, а просто вела по тропам леса. Девушка оборачивалась и наблюдала за парнем в опасных местах и Эд замечал. Ему было приятно, что хранительница даже злясь заботиться о нем. Но тишина шла на пользу. Он пытался осмыслить, что же произошло в чаще. Неужели и правда покрыв Эда от друзей Кальд предлагал ему сделку. Да и не верилось особо, что только из-за того, что Этель хорошо знает свою работу. Было еще что-то. Но и сам обмен заполнял его голову. Услуга за услугу. Может Эд попытается поговорить с Этель по поводу ее решения и лишь подтолкнуть ее к тому, чего она сама хочет, а затем получить ответ на волнующий его вопрос. Где Джейми? Но стоило ли прошлое того, чтобы подвергнуть риску будущее?
Несколько часов будто пролетели за несколько минут. Парень не думал о фото, о видах и о друзьях. Его голова гудела, как и ноги, которые стали выдавать усталость, как только они подошли к домику Авы. Остановившись на границе, Ава лишь достала сигарету из пачки, лежащий на перилах крыльца и закурила. Эйдан стоял рядом и не уходил.
— Как думаешь, он попытается добраться до Этель, когда она будет одна? — спросил Эд.
— Да. — кратко ответила девушка, вдыхания никотин. — Будь я на его месте, то попробовала бы. Не переживай, все наладиться, как только она сделает свой выбор. Тогда Кальд исчезнет из этого леса и на очень долго.
— То, что он сказал обо мне? — нахмурился Эд. — Что я останусь между мирами — это правда? Или байка, чтобы отпугнуть?
— Никогда не знаешь, говорит он правду или лжет. Таков Кальд. Вежливый, но не изведанный и пугающий. — ответила Ава, докурив. — Я возвращаюсь, а тебе стоит найти человеческую компанию, чтобы он не пытался тебя найти. Возможно, будет лучше, если эти двадцать дней ты будешь вдали от нас.
— Ава, не могу…
— Эди, ради нее. Хотя бы ради нее. — сдалась хранительница.
— Он не говорил мне держаться подальше от вас. — выпал Эд, сев на порог дома. Опустив голову, он был готов разреветься от того, как сильно щемило в душе.
— Почему ты соврал? — удивилась Ава. Она села рядом с другом и погладила его по кудрявой голове. — Что он сказал тебе, Эди?
— Кальд сказал, что не любит ново умерших. Потому что они доставляют много проблем. — начал Эд. Ему было противно от того, что он собирался сказать. — А такие как Этель, знающие свое дело, ему очень нужны. Поэтому на стадии выбора он старается привести их к вечности.
— Он хочет оставить ее здесь навсегда?
— Да. Вернее хочет, чтобы я подтолкнул ее к этому решению и желательно пораньше. — набрав больше воздуха, юноша продолжил. — Он предложил мне найти Джейми, если я ее склоню к вечности.
— И что ты ответил? — голос девушки дрожал.
— Сказал, что не предам ее. — сказав парень сжал кулаки.
— Ты правильно сделал, Эйдан. — улыбнулась Ава. Кажется, от ее злости не осталось и следа. — Ты доказал, что любишь ее и что не готов кого-то предать. Это лучшее, что ты можешь сделать для нее. Ведь только истинный друг откажется от решения своей боли.
— Ава, я так сказал. — прервал юноша. — Но я так не подумал.
— О чем ты? — глаза хранительницы округлились.
— Всю дорогу сюда, я шел и думал о том, как могу обмануть Кальда и получить то, что мне нужно. Пытался убедить себя, что это не обман. Ведь Этель говорила мне, что я ее причина остаться. Так что это не будет предательством. — сердце бешено стучало. — Я уговаривал себя и осуждал. А сейчас чувствую отвращение, наверное, и ты тоже.
— Сомневаться нормально, Эйдан. — Ава обняла его руку. — Плохо, когда наши сомнения относятся к любимым. Если ты действительно ее любишь, то прошлое не заставит тебя уничтожить настоящее.
