Последние приглашенные гости занимают свои места. Я оглядываюсь назад, пытаясь приблизительно посчитать количество присутствующих людей – около восьмидесяти человек, может, чуть меньше. В предвкушении поворачиваюсь обратно к сцене и пытаюсь разглядеть под тентом очертания скрытого предмета. Тихий гомон голосов замолкает, когда свет прожекторов устремляется на светлую металлическую кафедру. Именно к ней и выходит мой отец, а публика встречает его громкими аплодисментами. Папа вежливо улыбается залу и кивает, обозначая начало своей речи.
– Дорогие дамы и господа, для меня честь приветствовать всех вас.
Голос отца ровен, приятен и правильно поставлен, а тон интересен. Я понимаю, почему люди слушают его, не смея нарушать тишину шепотом и тихими разговорами. Такого человека, как он, трудно перебить.
– От лица всей компании Event Horizon и от себя лично я искренне благодарю вас за визит. Сегодня я, как глава отдела разработки, готов представить вам предфинальный вариант экзоскелета Armstrong-10.78.
Звучит тихая, ненавязчивая фоновая музыка, а у меня перехватывает дыхание. В это же мгновение тент позади папы плавно съезжает вниз, являя аудитории то, ради чего они все здесь собрались. Прожекторы устремлены на творение моего отца.
Множество механических деталей собраны в форму человеческого силуэта. Темные крепления поддерживают хромированные пластины, повторяющие изгибы тела. Сравнительно небольшой шлем открыт, на затылочной части можно разглядеть подсвеченные проводки и элементы питания. По всей задней части видны усиленные механизмы, не лишенные общей изящности и легкости конструкции. Внешне устройство напоминает что-то среднее между костюмом знаменитого Железного человека и каким-нибудь техногенным монстром из фильмов ужасов. Мне очень трудно представить эту штуку в открытом космосе, но, похоже, именно для этого она и создается.
Это превосходит даже мои самые смелые детские мечты и представления о работе отца.
– Armstrong-10.78 призван в обозримом будущем заменить космонавтам тяжелые и неповоротливые скафандры. – Отец поворачивается боком и окидывает свое творение спокойным и горделивым взглядом. – Экзоскелет оснащен пластинами из алюминия аэрокосмического класса, остальные части покрыты титановым сплавом и графеновым композитом. Все материалы устойчивы к экстремальным условиям и давно зарекомендовали себя. Один такой скелет рассчитан на срок службы до сорока пяти лет.
Раздаются сдержанные вежливые аплодисменты. Оглядываюсь на зрителей, но не нахожу на их лицах такого же восторга, который испытываю я. Вероятно, большинство из этих приглашенных инвесторов и высоких директоров видели не только Armstrong, но и проекты еще более концептуальные и футуристичные.
– Экзоскелет скрывает человека полностью, – продолжает отец, пока пластины плавно сдвигаются, будто бы готовые к контакту с космонавтом, – но при этом способен увеличивать силу человека, что поможет в повсеместной работе космонавтов. С последнего этапа разработки мы смогли решить проблему теплообмена и энергоносителей. Сейчас Armstrong находится на финальной стадии разработки. К моменту старта серийного производства мы собираемся доработать дизайн и снизить себестоимость. Безусловно, экзоскелет все еще нуждается в дальнейших серьезных испытаниях, однако уже сегодня мы готовы продемонстрировать вам работу человека с ним.
На этот раз зал наполняется одобрительным гудением. Отец оборачивается назад, где в тени возле сцены стоит менеджер. Мужчина беспомощно пожимает плечами и втягивает голову, будто бы опасаясь гнева босса. Отец поджимает губы и касается маленького наушника на левом ухе. Менеджер подносит ко рту гарнитуру и что-то быстро говорит. С каждым мгновением лицо папы мрачнеет все сильнее.
– Прошу прощения, – обращается он к аудитории. – У нас возникли некоторые сложности. Мой ассистент… видимо, опаздывает.
В течение следующей минуты менеджер кому-то судорожно звонит, но не получает ответа. Я буквально чувствую, как драгоценное время презентации утекает сквозь пальцы, однако папа выглядит сдержанным и спокойным, будто ситуация все еще находится под его контролем. Взгляд отца направлен в сторону, где возле стены стоит незнакомый мне мужчина. Папа о чем-то переговаривается с ним одними жестами и выражением лица, но в итоге лишь незаметно вздыхает. Отец бегло оглядывает приглашенных гостей, а потом вдруг улыбается.
– Может, у нас будут добровольцы? Вам не придется вникать в сложное управление. Экзоскелет подключается к носителю сам.
Из зала не доносится ни единого ответа. Я невольно поглядываю на Айдена и успеваю заметить, как он собирается поднять руку. Во мне поднимается волна противоестественного отрицания, подталкивающего вперед. Вскакиваю с места так, что сидящая неподалеку от нас женщина испуганно вздрагивает.
– Я могу помочь.
Менеджер моего отца облегченно выдыхает, но вот на нем самом нет лица. Никогда не видела папу под действием таких эмоций. Он кидает взгляд на Айдена и коротко качает головой, отдавая молчаливый приказ. И я догадываюсь, что он означает.
