Я не успеваю толком испугаться, как экзоскелет уже обхватывает все тело. Металлические пластины съезжаются, закрепляясь, и уже мгновением позже весь Armstrong слегка покачивается вместе со мной, охотно повторяя любое движение. Они кажутся невероятно легкими, чего я никак не ожидала от управления таким внушительным аппаратом.
– Соединение установлено, – кивает мужчина в белом халате.
Отец продолжает свою речь, повернувшись обратно к аудитории:
– Как я говорил ранее, данный проект призван облегчить работу космонавтам на Международной космический станции в ближайшем будущем. В перспективе Armstrong сможет стать неотъемлемым спутником на кораблях дальних космических экспедиций. Его возможности позволят проводить исследовательские, ремонтные и сложные технические работы в самых тяжелых условиях.
Я приподнимаю голову, заметив, что шлем экзоскелета не закрыт. Мысленно радуюсь этому, поскольку оказаться в полном плену этой машины совсем не хочется. Помимо восторга и трепета все еще испытываю параноидальный страх, будто бы скелет в любую секунду может убить меня разрядом тока или задавить своей конструкцией.
– Прямо сейчас физическая сила добровольца усилена минимум в пять раз по сравнению с обычным человеком. Я попрошу техника предоставить нам необходимый инвентарь.
Пока мужчина в белом халате суетится где-то на границе сцены вместе с менеджером, я опускаю взгляд на свою ладонь. Медленно сжимаю и разжимаю пальцы, объятые тонким подвижным металлом. Пока что я не чувствую никакой сверхсилы.
Но уже секундой позже понимаю, о чем говорил отец. На сцену выкатывают огромный железный короб, замотанный транспортировочными лентами – такие, думается мне, используют для перевозки грузов воздушными судами. В высоту короб оказывается чуть больше трех футов, а в ширину – пять. От одного его вида становится ясно, что такую махину не поднимут и четверо крепких грузчиков. Внутренне холодею, понимая, что отец желает продемонстрировать, как это сделаю
– Вес данного предмета составляет чуть больше четырехсот шестидесяти фунтов. Сейчас я попрошу испытуемого попробовать поднять его с тележки.
Отец кивает мне, призывая действовать. Я делаю первый неуверенный шаг вперед и замечаю, как легко он дается. Будто бы сила гравитации стала меньше. Невольно улыбаюсь, вдруг подумав о том, каково будет подпрыгнуть в таком скелете. Подлечу ли я выше шести футов?
Подхожу к тележке с предметом и не спеша наклоняюсь. Скелет охотно отзывается на все мои движения, как вторая кожа, если упустить его вполне ощутимые габариты. Пока я прислоняю ладони к нижним граням, папа продолжает речь:
– Подключение экзоскелета к человеку осуществляется через спинной мозг непосредственно к головному, соединение непрямое. Подобную технологию используют в некоторых новейших моделях медицинских протезов.
Я делаю глубокий вдох. Всего лишь небольшое усилие – и предмет легко отрывается от тележки так, словно весит не больше фунта. Экзоскелет издает тихое гудение, распределяя вес по своему каркасу. Я затаиваю дыхание, ощущая, как плавно и слаженно работают крепления и пластины.
– Скелет улавливает весь спектр импульсов человеческого мозга, и в стандартном режиме работы для выполнения действий необходимо лишь небольшое усилие человека. Также стоит отметить возможность повышения уровня…
Смысл слов ускользает от меня. Я моргаю, не понимая, почему слышу голос отца все хуже и хуже.
Излишне медленно опускаю предмет обратно на тележку и выпрямляюсь, с ужасом ожидая онемения и боли в области затылка.
Однако этого не происходит. Привычный приступ не настигает меня, не появляется даже темноты перед глазами. Вместо этого я все четче ощущаю давление, охватывающее будто бы всю черепную коробку и проникающее куда-то под корку. В ушах появляется гул, перебивающий любые звуки окружения. Я в растерянности поднимаю взгляд и с трудом нахожу Айдена. Он, заметив неладное, напрягается и подается вперед.
Меня настигает сильнейшее головокружение. Я опускаю глаза и изо всех сил стараюсь не подавать виду.
«Нужно просто перестать нервничать», – повторяю я про себя. Все дело в том, что я просто сильно волнуюсь. Стоит мне только обуздать свой страх, и все будет хорошо…
– …Armstrong-10.78 пройдет серийные испытания в полевых условиях, чтобы стать доступным инструментом для множества космических компаний здесь и за рубежом. С вашего позволения, сейчас мы проведем еще несколько тестов.
В какой-то момент я понимаю, что на этом… все.
Высокочастотный писк взрывается где-то прямо в моей голове. Я вскрикиваю, сгибаюсь пополам, и сквозь этот омерзительный гул и суматоху, поднявшуюся в зале, слышу непривычно громкий голос Айдена:
– Остановите демонстрацию! Срочно!
Пространство делает смелый оборот вокруг своей оси. Краем глаза я вижу, как папа подбегает ко мне и хватается за часть экзоскелета, присоединенную к моему затылку. Отец среагировал быстро, и в моем остолбеневшем сознании неохотно прокатывается мысль: он послушал телохранителя. Даже несмотря на то, что это означает срыв презентации.
