Айден обхватывает мое запястье своей ладонью. Резко поворачиваю к телохранителю голову и смотрю в глаза, буквально бросая вызов. Вдруг становится больно от банальной и логичной мысли, о которой не стоило забывать: Айден исполнит любой приказ босса вне зависимости от моего желания.
Однако Айден почти сразу отпускает меня. Все, что он делает, это едва слышно произносит:
– Ты не обязана.
Я растерянно моргаю, опустив взгляд на свое запястье. Отец наверняка сможет найти замену своему непутевому ассистенту, однако на это потребуется время – слишком драгоценный ресурс. Инвесторы и директора уж точно не поставят плюсик за затянутую демонстрацию. Я снова поднимаю взгляд и уверенно смотрю на Айдена. Поняв ответ, он окончательно опускает руку и больше не пытается препятствовать мне.
– Мой менеджер найдет… более подходящего кандидата для презентации. – Папа с извечной улыбкой кивает публике и поворачивается ко мне так, чтобы его лицо было скрыто от прямого освещения.
– Мистер Мэйджерсон, – звучит голос из зала. – Позвольте уточнить: я так понимаю, у вас все еще имеются серьезные опасения насчет вашего проекта, который находится на предфинальной стадии разработки? При таком серьезном инвестировании можно было бы уже запустить серийное производство. Я вынужден признать, мистер Мэйджерсон, с вашей стороны весьма самонадеянно запрашивать дополнительное финансирование, при этом выражая явное недоверие к своему же творению.
Хлестко. После такой жесткой критики папа буквально загнан в угол: если он откажется проводить демонстрацию на выбранном добровольце, отец окончательно провалит презентацию и бросит тень на свой проект. Папа поворачивается обратно к кафедре и откашливается, смягчая эффект чужой речи своим приятным смехом. Как и всегда, ему удается обратить ситуацию в свою сторону.
– Что вы, директор. Я могу ручаться, что разработка абсолютно безопасна даже для неподготовленного человека. Именно поэтому я осмелился пригласить людей из нашего зала.
– Тогда в чем проблема, мистер Мэйджерсон? – перебивает его уже новый голос откуда-то с задних рядов. – Давайте продолжим презентацию.
Но я прекрасно понимаю, в чем дело. Знаю, почему папа хочет найти другого добровольца: вся проблема во мне. Потому что из всех, кто собрался сегодня в этом проклятом месте, девочка с частыми приступами и обмороками подходит на роль испытателя меньше всех. В какой-то момент я почти готова отступить, но тревожные мысли вылетают из головы, когда вижу, как отец хмурится. Он пристально смотрит куда-то в зал и не находится с ответом. Я понимаю, что нужна ему, как никогда. Набрав в грудь побольше воздуха, поднимаюсь на сцену и останавливаюсь рядом с папой.
– Хорошо, – обращается он к аудитории сильным и уверенным голосом. – Мы продолжаем. Доброволец может пройти к экзоскелету. – Папа поворачивает голову чуть вбок и наконец произносит: – Я попрошу моего техника запустить все программы Armstrong.
По всему экзоскелету плавно загораются световые линии питания. Пластины с тихим металлическим звуком сдвигаются, как бы раскрывая скелет и приглашая в него человека. Направленный на сцену свет слегка приглушается, дабы позволить зрителям оценить зрелищность процесса.
Я нервно сглатываю. Первые несколько шагов к экзоскелету даются труднее всего. Усилием воли заставляю натянутые, как струны, нервы успокоиться, напоминаю себе, что обязана справиться со всем этим самым достойным образом.
Ко мне подходит мужчина в белом рабочем халате. Его схожесть с врачом заставляет внутренние органы болезненно сжаться, поэтому я обращаю взгляд на подсвеченные детали экзоскелета.
– Встаньте спиной к скелету, пожалуйста, – слышу я голос подошедшего сотрудника.
Автоматически исполняю просьбу. Прямо на меня падает яркий свет, но в полумраке зала я легко различаю Айдена. Его взгляд заставляет что-то в моей груди содрогнуться, однако я едва заметно улыбаюсь.
В это время мужчина в белом халате аккуратно перекладывает мои волосы, связанные в низкий хвост, набок. Следом он кладет ладонь мне на плечо и ненавязчивым нажатием подсказывает, как правильно сделать шаг назад.
– Встаньте ровно и не двигайтесь, пожалуйста, – так же вежливо просит мужчина, чем наводит на меня еще больше страха. Я кидаю быстрый взгляд на отца, успеваю заметить его ободряющую улыбку.
Исполняю просьбу, пока ассистент прислоняет к задней стороне моей шеи одну из частей экзоскелета. Не знаю, чего ожидала, но никакой вспышки боли за этим не следует. Я открываю зажмуренные глаза, пока металл неприятно холодит кожу. Следом возникает легкое покалывание, через пару мгновений чувствую тихую вибрацию модуля, который самостоятельно смещается чуть выше к моему затылку.
