Похолодев, Лорен поспешила к письменному столу, судорожно пролистала найденные бумаги, нашла число, месяц и год… Лорен попыталась сглотнуть, но не смогла — она вернулась в будущее.
Официальная часть благотворительного вечера была позади, и Барди, выдохнув и ослабив узел галстука, без разбору лапал хорошеньких девушек, специально приглашенных услаждать взор, ел блюда, приготовленные лучшими поварами страны, пил дорогущее вино и щедро одаривал вниманием людей, с которыми следовало поддерживать хорошие отношения. Хотя подобные мероприятия ничуть его не напрягали, и он всегда вызывался являться на них вместо Лорен (вот уж кто терпеть не мог сборища), Барди не упускал случая пожаловаться своим приятелям на тяжелое бремя, которое он вынужден нести по долгу старой дружбы.
Хотя эта дружба давно уже превратилась в удобное всем сотрудничество. Лорен доверяла ему, а Барди вовсю пользовался ее именем, заключая те или иные сделки. Котелок у него, может быть, не особо варил по этой части, но сначала отец здорово им помогал, а после — Риордан, взявший на себя самую нелюбимую Барди часть, связанную с бумажной волокитой.
Вечер проходил в старинном особняке, принадлежавшем баронессе Ройел. Средства собирали для открытия приютского дома, цель высокая, благородная, но Барди тошнило от притворных сочувствующих речей богатеев, которые никогда не спускались в нижний город — уж он бы на них тогда поглядел.
Но к чему невеселые мысли в такой приятный вечер в такой прекрасной компании?
— Да, детка? — промурлыкал Барди, привлекая к себе горячую блондинку в коротком обтягивающем платье и высоченных каблуках. — Поехали ко мне?
Красотка кокетливо улыбнулась, хихикнула, притерлась плотнее к его бедру, и когда он по-хозяйски положил ладонь на ее попку, шаловливо шлепнула по руке, с притворным возмущением что-то пискнув.
Барди самодовольно ухмыльнулся. Тут вернулась роскошная брюнетка с напитками, одетая в длинное в пол красное платье с высоким горлом, которое можно было счесть неуместно строгим для вечера, если бы не вырез сзади. Глубокий, до волнующих ямочек на пояснице. Если встать за ней и словно невзначай опустить взгляд, можно углядеть ложбинку между ягодиц…
Барди несколькими глотками осушил свой бокал, непринужденно улыбнулся брюнетке, перевел взгляд на блондинку. Судя по горящим глазам, они обе были не против провести с ним остаток вечера…
Окликнувший его мальчишка-слуга в опрятном белом костюмчике все испортил. Почтенно поклонившись, он передал послание — поступил звонок от Лорен Стоунберн, которая требовала, чтобы Барди срочно к ней приехал.
Барди нахмурился, отстранил от себя красоток. Приятного предвкушения от фееричного завершения вечера как ни бывало.
С чего это вдруг он понадобился Лорен? Где-то успел напортачить? Но обычно его призывал к себе отчитать Риордан — Лорен давно не следила за делами.
— Приготовьте экипаж, — велел он и огляделся — перед уходом следовало проститься с хозяйкой дома и напомнить некоторым пижонам о заключенном договоре по перевозке хмари.
Какая бы блажь ни пришла Лорен в голову, лучше немедленно к ней приехать — как бы чего не учудила…
Барди добирался до гостиницы где жила Лорен, добрых два часа — путь из пригорода, где располагался особняк баронессы, был не близким. Но добирался бы еще дольше, если бы не новенькая машина, которую ему преподнес в подарок лидер одной гильдии, славившейся отборными наемниками. Приятно иметь дело с щедрыми людьми, думал Барди, шагая по вымощенной камнями дорожке к золотым воротам гостиницы. Приятно и удобно со всех сторон, как ни погляди.
В нужные апартаменты Барди вошел без стука — две служанки в фирменных нарядах как раз выносили мусор в черных мешках. Еще двое убирались в комнате и примыкающей роскошной ванной — протирали зеркала, стряхивали пыль, мыли полы… Одна расставляла принесенную еду на огромном письменном столе, вторая уселась посреди роскошного ковра с щеткой, намереваясь хорошенько его почистить, но Лорен велела заканчивать и убираться. Девушки послушно удалились. Лорен с полотенцем на голове, укутанная в огромный махровый халат, подошла к столу и недоверчиво потыкала пальцем по истекающему соком бифштексу. Скривилась, огляделась по сторонам и подошла к барной стойке.
— Чего звала? — буркнул Барди.
Лорен оглянулась, только сейчас его заметив. На лице ее мелькнула целая гамма эмоций, кажется, она была готова прослезиться.
Лорен медленно подошла к нему с широкой улыбкой, протянула руки и замерла. Замешательство, охватившее ее, казалось, можно было пощупать в воздухе. Лорен резко развернулась и поспешила к столу — на краю, противоположном от еды, стояли подносы с аккуратно разложенными бумажными свертками с хмарью, двумя дыхательными масками с разъемными картриджами. Видимо, уборщицы все прибрали.