Внутренне посмеиваясь, Элиен со спокойным лицом ждала лифт в компании заглядывающихся на нее мужчин. Приятно льстило такое внимание. Да, довольно подумала Элиен, мельком взглянув в огромное на всю стену зеркало. Это она удачно со шляпкой придумала. Несмотря на бурную ночку, вид такой свежий и приятный, что ей можно дать чуть больше двадцати, но уж никак не тридцать.
Элиен благополучно доехала до двадцатого этажа и изящно продефилировала к нужной двери, высокомерно проигнорировав прислугу. Ее провожали взглядами, наверняка после вовсю обсуждали между собой. Настроение повышалось.
Однако же как это сестре не надоело до сих пор обитать здесь? Разве ей не хочется иметь свой дом? Своих слуг? Она вполне могла бы уже купить себе миленький дворец, но предпочитала спускать деньги на всякую ерунду. То новые гильдии профинансирует, то вкладывается в создание новых доспехов и оружия, то вон за новую моду взялась — изучение магии и составление магических формул и учебников… Происки шарлатанов, как негодующе восклицал Барди. От него Элиен знала, что пресловутые заклинания и магические формулы были бредом чистой воды. Решающую роль всегда играло намерение — и количество магической силы, что было заложено в мага изначально, чуть ли не в момент зачатия.
Элиен вздохнула, сняла шляпу — уж больно давила на лоб — и постучала в массивную дверь притороченным для этого молоточком над золотой наковальней. Дверь распахнулась, чуть не заехав ей по лицу, — Элиен едва успела отшатнуться. Лорен уставилась на нее, как на привидение.
— Эли… Ты сильно изменилась, — пробормотала она.
— Ах, не напоминай, эта краска для волос не подходит к тону моей кожи, — пожаловалась Элиен. — Ну, чего звала?
Лорен взяла ее за руку и провела в апартаменты, закрыла дверь, не сводя с нее глаз. Шумно вздохнула и неожиданно обняла.
— Эли, сестренка…
Да что с ней? Вконец снюхалась? Или еще и залила сверху любимым виски?
Элиен с подозрением огляделась, аккуратно похлопывая ее по спине. Видимо, Лорен спешно прибралась перед ее приходом. Подозрительно чистый пол, на котором обычно валялись то клочки бумаг, то окурки сигарет, там-сям разноцветные понюшки хмари… На массивном рабочем столе разложены старые календари, отчеты, какие-то папки… Похоже, Лорен разворошила все бумаги, пока поджидала ее. Искала что-то? Ковер был на месте, подле дивана, балкон закрыт, и от спертого воздуха Элиен вновь ощутила подступающую тошноту. Она решительно отодвинула от себя сестру и направилась к балкону.
— Как ты здесь живешь? Дышать же невозможно, ну и духота у тебя тут. Я заказала еды, должны были уже принести, надеюсь, ты не отослала ее назад? — Элиен хотела открыть балкон, но Лорен вдруг появилась между ней и дверью, не то что побледневшая, посеревшая будто бы от страха.
Да не может быть, чтобы Лорен — да чего-то боялась!
— Давай оставим балкон закрытым, — тихо сказала она.
Элиен подавила вздох.
— Ладно. Ну так зачем позвала меня?
— Соскучилась по сестре? — с натянутой улыбкой попыталась пошутить Лорен.
— Да неужели?
— Да. Когда мы в последний раз?..
— Почти год назад, — мысленно прикинула Элиен. — Если ты по поводу годовщины, то не волнуйся — я лично прослежу за тем, чтобы все было сделано по высшему разряду. Все же пятнадцать лет прошло.
Она помрачнела, искоса взглянула на сестру.
Сейчас в этой постаревшей раньше времени женщине трудно было узнать знаменитую Огненную Тигрицу. Хмарь проела вены и расцветала зелеными узорами на коже, худоба бросалась в глаза, как кость поперек горла. Одетая в черный шелковый халат с алыми цветами поверх спального комплекта из топа и шортов — сотрудничество с популярным магазином одежды было весьма удачным и снабдило сестер-тигриц таким количеством вещей, что их хватило бы на следующие десять лет, даже если бы они переодевались три раза в день. Из украшений на Лорен, как всегда, ничего не было за исключением тонкой серебристой полоски на безымянном пальце.
— Да, действительно, — рассеянно сказала Лорен. — Круглая дата, все такое… Ну и как продвигается твоя работа?
— Как и год назад, и за год до этого. — Элиен откинула выбившуюся прядку волос за плечо, внимательно наблюдая за сестрой. Какая-то Лорен была странная… — Лорд Шнайц хочет внести свою лепту, но знаю я его, потом во всех заголовках будут петь ему дифирамбы. Он уже говорил с тобой?
— По поводу чего?
— Выступления других гильдий, конечно, — удивилась Элиен. — Этот прохвост каждый год пытается своих протолкнуть. Может, ну, дашь, наконец, добро?
— Что? На что?
— На тихую смену. — Элиен провела большим пальцем по горлу. — Поставим своего. Парень Барди там уже совсем освоился, шесть лет как при делах, на него не подумают, а если подумают — убежать успеет.
Лорен вытаращилась на нее, будто она не конкурентов устранить предложила, а пнула котенка.
— Элиен! Как ты — ты! — можешь предлагать такие вещи?!
Элиен страдальчески скривилась от громкого голоса, отвернулась, массируя виски кончиками пальцев.