Так некстати вспомнился сарказм Ривера, просившего предупредить его юную версию о том, что целоваться с ним будет почти сорокалетняя старуха в теле девушки.
— Подарок, — повторил Ривер.
— Подарок от тебя, — поправилась Лорен. — Мне. Я попросила. У меня день рождения.
— Я помню. Я уже дарил кое-что вообще-то.
— Тогда это мой подарок? Тебе?
— Мой день рождения уже прошел.
— Ну, это может быть подарок на Жатвицу? — нервничая все больше, предложила Лорен, растерянно глядя на его серьезное лицо, хмурые брови и… смеющиеся глаза.
— Это обязательно должно быть подарком? — спросил он все тем же непроницаемым голосом.
Этот придурок смеялся над ней!
— Нет, по правде… — Лорен дотронулась дрогнувшими пальцами до его лица, провела по щеке. Ривер придвинулся ближе, не сводя с нее глаз. — По правде, я хотела бы каждый день… всю жизнь… Если ты тоже хочешь.
Вместо ответа Ривер обнял ее лицо ладонями и поцеловал, и на несколько волшебных мгновений мир прекратил существовать.
Они целовались жадно, обнимая друг друга. Лорен ощутила его руку на своей талии, крепко сжала ее, настойчиво провела выше, к груди, к сердцу, чтобы слышал, чувствовал, как оно гремит, что оно все — его, всегда было и всегда будет. Левая рука обо что-то зацепилась — дурацкая вышивка из мелких бусин и тоненьких стеклышек на груди! Лорен нетерпеливо дернула посильнее, и рука освободилась. Привычная тяжесть браслета исчезла, раздался легкий звон рассыпавшихся бусин, слабый на грани слышимости плеск воды. Он усилился знакомыми серебристыми переливами.
Лорен распахнула глаза. Огляделась. Внутри все похолодело — она снова очутилась в своем кабинете из будущего.
Оглушительная трель прострелила блаженную тишину. Элиен застонала, с трудом разлепив веки. Трель перекатывалась в воздухе, вонзаясь шпилькой в мозги, отдавалась эхом в животе. Затошнило. Элиен судорожно пошарила непослушной рукой по прикроватному столику, натыкаясь и сбивая все что угодно, кроме телефона. Звон разбитого стекла, шуршание жесткой упаковки, расческа, тяжелый граненый флакон духов, упс, два, рамки с фотографиями, шелест сбитой книжицы, оставленной открытой… Трель не унималась. Раздраженная Элиен резко села, едва не вывернув содержимое желудка, и добралась таки до трубки злополучного телефона.
— Алло?! — рявкнула она, наматывая на пальцы волосы и дергая себя за пряди.
— Эли?..
— Лорен, блин, — простонала Элиен. — Какого черта?.. Ты же прекрасно знаешь, что в это время я еще сплю!
— Элиен, это правда ты?..
— Кто же еще? — Элиен посмотрела на трубку, размышляя, бросить в гнездо и вырвать шнур или так и быть послушать очередную порцию слезных излияний. Эх. А ведь казалось они уже обо всем договорились, и Лорен уже два года вела себя как образцово-показательная сестра. — Слушай, давай попозже, я сейчас…
— Не могла бы ты приехать?
— Что-то случилось? — насторожилась Элиен. Остатки сна стремительно улетучивались.
— Нет. Не знаю. Я просто… Мне надо тебя кое о чем спросить.
— Спрашивай, — предложила Элиен. Вылезать из теплой постельки категорически не хотелось.
— При встрече. Эли, это важно, поторопись.
В ухо, вбивая точки в разговоре, долбились безразличные гудки. Элиен закатила глаза, распласталась на кровати в форме звезды. Полежала так немного и решительно кинулась к шкафу с одеждой. Раз уж ее разбудили в такую несусветную рань, по крайней мере своим внешним видом она заставит «Тигров» истекать слюнями.
Для своего выхода Элиен выбрала ослепительно алый костюм — строгую блузу с золотыми аксессуарами, длинную юбку с разрезом от бедра, высокие тонкие сапоги. На то, чтобы расправиться с волосами, ушло полчаса: сначала Элиен думала сделать элегантные локоны, потом — сплести низкую корзинку, но ничего из этого не могло исправить тот факт, что из-за последней неудачной окраски волосы безбожно старили ее. В конце концов Элиен решила просто надеть шляпку — это несколько исправило положение. Она подкрасила брови, ресницы и губы, нанесла дорогущую, прекрасно маскирующую пудру, изготовленную по специальному рецепту, и румяна. На дорогу и разговор оставалось еще три часа. Элиен решила позавтракать, точнее, пообедать у сестры. В машине она успела задремать, хотя дорога заняла всего десять минут. На входе в гостиницу Элиен лучезарно улыбнулась охранникам, которые пропустили ее без проверки — все «Рорташевские Тигры» прекрасно знали ее, обворожительную сестру сумасшедшей Огненной Тигрицы, внушающей ужас одним своим взглядом.
Сестра временно, что переросло в постоянное, жила на двадцатом этаже роскошной гостиницы в центре столицы, неподалеку от королевского дворца. Здесь останавливались влиятельные гости из далеких краев, послы, однажды даже родственники королевской семьи соседней страны, когда приехали с дипломатической миссией. Город тогда на ушах стоял, а королевская семья лично просила Лорен сопровождать столь важных гостей — они, видите ли, были ее давними поклонниками.