— Он пропал, Мари! Его не вернёшь, хватит фантазировать! — Лиам зло прищурился. — Ты избалована, конечно, и это мы поправим, но ни для кого не секрет, что последнее слово остаётся за родителем, и оно сказано. Наш брак предопределён, договор подписан, а предыдущий расторгнут. Не делай себе больней нелепыми надеждами. А сейчас я как твой жених…
— Отправишься в пекло! — не выдержала я. — Удобненько пропал Эрик, да? Вы с дядей, поди, даже отпраздновать успели…
— Что ты несёшь? Я понятия не имею, как господин Дроссель замешан во всём, что происходит! Он троюродный брат моего отца, и я познакомился с ним сравнительно недавно…
— Да плевать, если честно, — прервала я бесполезные откровения. — Лиам… я порядком устала от разговоров. Сначала Девин, потом отец, теперь ещё и ты. Понимаю, что, учитывая должность папы, брак со мной так выгоден, что ты готов терпеть сумасбродную невесту, совершающую странные поступки и порой разговаривающую как деревенская прачка, однако… Этот брак не выгоден мне. Я не буду сидеть в золотой клетке и плясать под дудку человека, которого даже не люблю. Лучше сгину в этом лесу, спасая Север и весь наш мир. Или уйду в храм служить Пресветлой, чем отправлюсь с тобой под венец. Смирись и возвращайся к своим важным государственным делам, не марай об меня свой дорогой сюртук, это того не стоит.
Я говорила жестокие, обидные слова. И мне было отчаянно плохо, потому что сознательно оскорбляла того, кто этого не заслужил. Я точно знала, что Лиам не был плохим человеком. Слегка заносчивым, самоуверенным, карьеристом, возможно, но не злодеем. Крёстный играл в интересную, но малопонятную игру. Слишком много нитей переплёл он в этой паутине, в которой сейчас мы все были похожи на глупо барахтавшихся насекомых. Все, в том числе и «любимый племянник». Но какими бы ни были мотивы Лиама, это не его война, поэтому…
— Любишь его? — внезапно спросил мужчина, сжав мой локоть.
— Кого? — я растерянно взглянула в сторону, где ещё несколько минут назад стоял Девин.
— Своего бывшего жениха.
Сердце пропустило удар. Вопрос, который уже столько дней не давал мне покоя. Вопрос, к которому я была не готова. Обо всём этом я старалась просто не думать. О разговоре с Эриком, о том, что мне придётся расстаться с Девином, и о том, что я чувствую, тем более.
— Лиам… — отвела взгляд и выдохнула. — Я…
— На изготовку! — прервал наш разговор командный голос.
Пора было выдвигаться, и тело накрыло адреналиновой волной. На поляне началась активная работа. Часть магов рассредоточилась по краю лесополосы, усиливая защитный контур, остальные стали группироваться так, как и сказал Девин. Меня попросили пройти в центр строя и окружили плотным кольцом менталистов. Предчувствие кричало, что нельзя сбиваться в одну большую мишень, но слушать бы всё равно никто не стал, и так я то и дело ловила на себе неприязненные взгляды, поэтому просто надеялась, что нам хватит сил, отбивая атаки Тьмы, дойти до нужной точки. И что эта точка окажется верной.
Внезапно я осознала, что уже давно не видела Крепыша. С тех пор, как мы вышли из леса, дракон всегда свободно летал там, где ему было комфортно, но никогда не пропадал из виду надолго. Утром я предположила, что его напугали вспышки порталов, как случилось и в тот раз, когда меня нашли отец и брат. Оглядевшись в поисках малыша, я рассудила, что, скорее всего, так оно и есть. Возможно, он вернулся в замок или прятался где-нибудь в зарослях кустарника.
— Ладно, трусишка, вернусь за тобой потом… ты ведь не пропадёшь, да? — прошептала куда-то в воздух и тут же замолчала, наткнувшись на очередную «приятельскую» ухмылку.
Мы двинулись в лес, готовые к бою. Впервые я видела работу такого количества магов изнутри, и это было потрясающе. Менталисты шептали защитные заклинания и делали едва заметные пасы руками, боевики держали на изготовке светящиеся сферы всевозможных расцветок, а стихийные маги несли на ладонях вихри своих стихий.
Когда последний из нас пересёк ручей, все были готовы к атаке, однако… лес встретил тишиной. Бушующий ещё совсем недавно, он молчал, будто никогда и ни для кого не представлял угрозы. Мужчины растерянно озирались по сторонам.
— Фон? — спустя несколько минут прозвучал голос отца.
— Чист, — отрапортовал один из магов, стоявших рядом со мной.
— Движение атмосфер?
— Ровное, — ответил маг воздушной стихии.
— Продвигаемся, — последовала команда.
Что-то было не так. ВСЁ было не так, но строй уже нёс меня вперёд.
— Постойте, — услышала я голос Девина и вздрогнула от напряжения, что звенело в нём. — Это ловушка. Нам нужно разделиться.
— Ловушку мы бы давно уже вычислили, — ответил один из седовласых боевиков. — А вот разделиться, идея для отщепенца. Разве ты не слышал притчу про хворост? Что бывает, когда ломаешь одну ветку? А что, когда пучок?
— Но…
— Может, ты и хочешь помочь, чародей… — презрительно фыркнул маг. — Но всё это время границы защищали МЫ и тактику отрабатывали десятилетиями, так что… Двигаемся!