Повинуясь команде, на ветках набухли почки, которые через мгновение превратились в нежно-зелёные листочки. За ними пришёл черёд нежно-розовых соцветий, а после и ярко-красных плодов. Я вышла так, чтобы меня было видно. С вызовом посмотрела на отца и сжала ладони в кулаки. Листья на живой изгороди вмиг пожухли и опали, оставив только плотно переплетённые ветки с острыми шипами, торчавшими в разные стороны. На поляне образовалась дивная тишина. Все смотрели на меня, я же неотрывно буравила взглядом родителя. Наконец он отделился от толпы магов и подошёл ближе
— Что за выступление, Мария? — зашипел он.
— А ты ждал, что я сяду в дворцовой зале Флеттингенов подушки вышивать? — зло прищурилась я.
— Я ждал, что ты как благоразумная леди будешь сидеть в безопасном месте, оставляя мужские дела мужчинам.
— Ну… с благоразумной ты, конечно, мне польстил, папа.
— Мария! Вернись в замок, пока я не вернул тебя туда силой, — пригрозил родитель. — Лиам будет рядом и позаботится о твоей…
— Он позаботится о том, чтобы я скорее намылила верёвку! — вспыхнула я. — Папа, да сколько можно! Неужели ты не видишь, на что я способна?! Неужели не понимаешь, что для меня это важно?! Я знаю, что смогу помочь! Лес сам позвал меня, он подсказал мне путь к себе!
— Это безрассудство, на которое я никогда, слышишь, НИКОГДА не пойду, Мари! Повезло один раз, не значит, что будет везти всегда! Посмотри на этот мрак! Защитный фон, который смогли создать вокруг леса несколько лет назад, вибрирует так, что вот-вот взорвётся, а ты хочешь, чтобы я отправил туда любимое дитя?! За кого ты меня принимаешь?! Я и так чуть с ума не сошёл, когда ты сбежала! Смерти моей хочешь?!
Отца затрясло, а я чуть было не отказалась от своих стремлений. Ведь как бы я не казалась легковесна и избалована, а всё же больше жизни любила своих родных. В памяти воскресли тёплые воспоминания о том, как папа катал меня на спине, изображая ретивого скакуна, которого могла укротить только я, и о маме… её сказках у жаркого камина и самом вкусном печенье с кусочками карамелизированных яблок. Все мои попытки доказать свою силу и важность вмиг показались такими мелочными и детскими по сравнению с переживаниями отца, будто постаревшего за эти пару недель. Он был рассержен, но глаза выдавали страх. Внутри зашевелилось сомнение.
— Ты ослабишь нас, — добил папа. — Мы должны сосредоточиться на бое, действовать по плану, а вынуждены будем защищать вздорную избалованную девицу, которой приспичило сунуть нос не в своё дело. Нет, всё же… твоё воспитание — это моя вина…
Сказал и всё испортил. Стало ужасно обидно. Может, я и не во всём права. Может, действовала на чистом упрямстве и, да что уж говорить, безрассудно, однако… Не ошибается тот, кто ничего не делает. Я хотя бы действовала, хотя бы пыталась дойти до правды и помочь.
Будто услышала я голоса из моего сна. Не просто так всё внутри протестовало против моего бездействия. Я знала, что нужна здесь и сейчас, поэтому… Подняла глаза на отца, поднесла руку к его лицу и погладила покрытую колкой щетиной щёку.
— Я очень люблю тебя, папа. Ты самый лучший, самый заботливый, но… Я нужна ТАМ. И я пойду. Несмотря ни на что. Просто хочу, чтобы ты знал, — закусила губу, чтобы не разреветься. — Прости…
Отец ещё несколько секунд испытующе на меня смотрел, потом резко развернулся к собранию магов и громко заявил:
— Моя дочь идёт с нами, — по рядам прошёл удивлённый шёпот. — Она сильный маг и уже соприкасалась с Тьмой.
— Но… — возразил было один из мужчин.
— Пойдёт в кольце. Это не обсуждается, — отрезал отец и, не оборачиваясь, направился прямиком к Лиаму.
Только в этот момент я поняла, что всё это время не дышала. Судорожно втянула носом воздух и нашла взглядом Девина. Он смотрел на меня и… улыбался? Вот же… Вздёрнула подбородок и отвернулась. Вырастить бы сейчас огромную росянку, чтобы сожрала этого наглого типа.
— Так и сделаю, дай только выбраться отсюда… — буркнула своим мыслям и прикрыла глаза. — Всё получится. Всё обязательно получится…
Отец что-то напряжённо объяснял Лиаму, а тот упорно не соглашался с его доводами. Хмурился, мотал головой. Наконец он отошёл, а Лиам стремительно направился прямиком в мою сторону.
— Мари, — начал он, грозно возвышаясь надо мной, — ты совсем не понимаешь серьёзности происходящего? Сколько можно вести себя как маленький ребёнок?! Женщине не место здесь! Юной девушке не место среди толпы мужчин. Ты моя будущая жена, я несу за тебя ответственность, а ты позоришь меня и свою семью недостойным поведением! Я…
— Лиам, остановись, — шикнула я, отмечая любопытные взгляды. — Сейчас нас позоришь ты. И, кажется, вопрос со свадьбой мы не обсуждали в таком категоричном ключе. Я уехала из дома невестой Эрика и перестану ей быть, когда с ним поговорю. В моих планах ничего не поменялось. Я хочу услышать всё из его уст.