Мы снова направились вглубь леса. Шли так долго, что даже мне в итоге стало казаться, что наша с Девином обоюдная тревога надумана. Возможно, Тьма затаилась, чтобы её сложнее было найти? Наверное, так думал и отец с соратниками… Тьма всегда считалась разрушительной силой, которой неведом разум и логика, и в этом была наша огромная, непростительная ошибка. Как и предполагал Девин, нас просто заманили в ловушку…
Первый удар шквального ветра мощной волной ударил по замыкавшим рядам магов. Он разметал мужчин, державших на изготовке боевые заклинания, в разные стороны, словно щепки.
Следом за ветром на нас накинулись тени. Те самые, что встретили меня, как только я пересекла ручей. Только сейчас их было в десятки… сотни раз больше! Первым делом они окружили ментальных магов, пытаясь ослепить их и ослабить защиту. Я в ужасе отступила, наблюдая за разворачивавшейся трагедией. В голове не укладывалось, что всё происходит вот так… Мы рассказали о лесе всё, что знали, Девин столько всего поведал и о тенях, и о механических монстрах. За эти сутки он не присел, не отдохнул ни секунды, но сейчас создавалось впечатление, что его знаниями и советами просто пренебрегли, и Тьма легко достигала намеченных целей. Если бы мы разделились на группы, то могли бы страховать друг друга, сейчас же маги, которые «всё время защищали границы и отрабатывали тактику десятилетиями», будто испугались и потерялись в пространстве. Они метали заклинания, не глядя, кричали и теряли контроль.
— Вихри! Закручивайте воронки вокруг себя! — услышала я командный голос моего отважного Мышиного Короля.
Девин, кажется, был единственным, кто не потерял присутствие духа. Он направлял стихийников, а потом уничтожал тени, попавшие в воронки. Я старалась не думать, какой ценой, потому что сама сделать что-то могла едва ли.
— Не слушайте голоса! — снова скомандовал Девин, и уже никто не осмелился смотреть на него с превосходством. — Действуйте! Бейте в грудь. Ориентируйтесь на алую метку!
Команды звучали чётко и ёмко, что подействовало на магов отрезвляюще. Постепенно очнулись и старейшины. Они тоже стали руководить процессом, но Тьма не сдавалась.
Удивительно, что меня она будто не видела. Или же кто-то накинул защитный полог, или же… я должна была стать десертом на этом званом ужине. В любом случае, у меня появилась возможность призвать свою силу и понять, как она может помочь с бестелесными тварями. Пришлось снова довериться интуиции. Я присела, приложила ладонь к земле и закрыла глаза.
— Покажи мне, — прошептала едва слышно.
Шум стих. В голове тут же возник образ. Снова сказка или дивный сон. Я находилась в волшебном лесу. Сумерки уже окутали деревья и кустарники, а воздух сделался густым и невероятно сладко пах цветами цеструма. Сделав несколько шагов по узкой тропинке, я оказалась на круглой поляне и растерянно замерла. Что я здесь делаю? Куда мне идти дальше? Где искать ответы на свои вопросы? Внезапно то тут, то там стали зажигаться крохотные огоньки. Они мерцали, перелетали с места на место и сбивались в стайки. Постепенно их стало так много, что сумрак отступил, а меня осенило. Лампириды! Волшебные светляки, разгоняющие мрак и кошмары.
Я поднялась и сложила ладони, призывая силу, а когда открыла их, то увидела мерцающий шар, из которого, как из склянки, стали вылетать светящиеся стайки. Светляки окружили меня, а я коротко скомандовала:
— Развеять тени.
Мерцающее облако ринулось в бой. Каждый раз, когда светлячок врезался в тень, он, словно пуля, пробивал в ней дыру, а несколько светляков и вовсе заставляли её отпрянуть. Это была малость, но всё же лучше, чем ничего.
В какой-то момент мне даже показалось, что мы сможем одержать верх, но… Это был только первый этап. Тьма пыталась сбить нас с толку, напугать и ослабить. Когда удалось уменьшить количество теней, она преподнесла новый сюрприз.
Я была так сосредоточена на светляках, что заметила угрозу только тогда, когда Девин закричал моё имя, запуская мне за спину уничтожающее заклинание. В этот же момент кто-то кинулся наперерез теневому монстру. Я вскрикнула и всплеснула руками. Светляки вспышкой разлетелись в разные стороны, а когда яркий свет рассеялся, перед глазами открылась ужасная картина. В нескольких шагах от меня распласталась мёртвая чёрная лисица и бездыханный Лиам. Я ринулась к мужчине. Снег под его головой окрасился алым.
— Нет… что же это… — прошептала севшим голосом.
— Он ещё жив, — успокоил подбежавший маг-целитель. — Отойди. Нужно погрузить раненых. Мы отступаем.
Я отшатнулась. Слова ударили наотмашь, но как бы ни было обидно, это было единственно верное решение. Лиам пострадал, спасая меня. Отец и брат ранены, а Девин… Всё верно. Отступаем, спасая тех, кого удастся. Если удастся…