Адмирал Таррант встал и направился к трибуне, где стоял Ли. «Как и вы, ребята», — сказал он, когда зажглись огни на CVIC. «Как и вы! Я согласен с вашей, скажем так, бесстрастной оценкой ситуации, и полагаю, что Вашингтону тоже придётся согласиться, если дать ему немного больше времени, чтобы обдумать все возможные последствия. Временной фактор в этой операции слишком важен, чтобы допускать дальнейшие задержки». Таррант обвёл взглядом аудиторию, выделив взглядом Мердока. «Лейтенант Мердок? Вы и ваши люди будете в центре внимания. Хотите что-нибудь добавить?»
«Боже мой. Шеф действительно спрашивает, что я думаю?»
Публика рассмеялась. Мёрдок встал и подождал, пока смех стихнет.
«Что касается проникновения, адмирал, — сказал он, когда в комнате снова воцарилась тишина, — у нас нет выбора. Высадка вертолётов в замке точно исключена. Если нас высадят за стенами, плохие парни знают, что мы идём. Если же нас разместят внутри стен, ну… там не так уж много места. Если вертолёт собьют при подлёте, он полностью заблокирует двор, не говоря уже о том, что собьёт план штурмовой группы».
Что касается эвакуации, мне всё равно, как вы нас вытащите, главное, чтобы вы это сделали. Я бы определённо возражал против дальнейших задержек. Чем дольше мы ждём, тем сложнее нам будет на земле. Мы уже видели признаки того, что они перебрасывают больше войск из Охрида. Думаю, нам нужно выходить сегодня вечером, или не выходить вообще.
«Какой метод извлечения вы бы предпочли… если, конечно, Вашингтон предоставит нам право голоса?»
Они уже много раз об этом говорили. «Согласен, вариант с аэропортом обеспечивает наибольшую безопасность, если мы сможем доставить заложников в Охрид. Проблема в том, что до аэродрома нам нужно пройти восемнадцать километров узкой дороги, зажатой между озером и горой, затем сам город Охрид, затем ещё два километра до аэропорта, и другого пути нет. Мы знаем, что у противника в этом районе находится механизированный полк. Если только Вашингтон не рассчитывает отправить половину армейского спецназа для обеспечения безопасности этой дороги, я считаю, что риски, связанные с перевозкой заложников по этому маршруту, неприемлемы. Существует риск засады, как со стороны уже находящихся на месте войск, так и со стороны курьеров из замка. Существует также опасность вражеских авиаударов, если какой-нибудь МиГ или Хип-Пойнт прорвётся сквозь наше воздушное прикрытие. Без обид, капитан Страмалья, но ваши ребята не могут быть везде одновременно».
Публика снова рассмеялась, включая командующего авиагруппой. Воздушному крылу Джефферсона было поручено обеспечить контроль над небом США в ходе этой операции… но даже самое лучшее в мире превосходство в воздухе не могло гарантировать защиту от одного-двух целеустремлённых и решительных вражеских пилотов. И Мердоку пришлось взвесить все варианты.
«Поэтому, по моему мнению, эвакуация как наземной группы, так и заложников должна осуществляться из замка. Это даёт моим ребятам возможность обороняться, пока мы ждём эвакуационный вертолёт, и лучшее прикрытие для заложников.
Что касается того, как мы это сделаем, мы обсуждали эвакуацию с помощью систем STABO, SPIE и STAR, но у всех этих методов есть свои проблемы. Если мы используем STAR, то сможем вывести только одного или двух за раз. Если мы используем STABO или SPIE, мы могли бы быстрее вывести больше людей, но тот факт, что заложники не обучены, почти наверняка приведёт к тому, что люди запутаются и, возможно, пострадают.
Он рассказывал о трёх основных способах эвакуации людей с земли без необходимости посадки самолёта, все из которых впервые были реализованы во Вьетнаме. STAR (Surface To Air Recovery) — широко известный метод, требующий, чтобы эвакуируемый был пристегнут к гелиевому метеозонду, который в воздухе зацеплялся низколетящим транспортным самолётом MC-13 °Combat Talon. Армейский метод STABO и военно-морской метод SPIE представляли собой методы высадки или эвакуации людей с помощью специальных строп, закреплённых на тросах, протянутых под вертолётом.
«Кроме того, — с усмешкой сказал Мердок, — ни один из этих способов эвакуации не совсем соответствует правилам приличия и должной скромности конгрессмена». Смех… и тихие аплодисменты. Мердок решил не добавлять, что эвакуацию по программе STAR почти наверняка придётся зарезервировать для любого из заложников, получивших серьёзные ранения во время спасения. Это была вполне реальная возможность, которую планировщики операции всегда должны были держать в уме.