– Прекрасно, – кивнул король. – И, наконец, последняя теория. Мария Констабель изначально планировала вернуться на родину. И, вынашивая подобные планы, она не хочет иметь детей здесь, в этом мире. Какая мать сможет оставить свое дитя? Я имею в виду нормальную женщину с материнским инстинктом. Моя супруга любит детей. Я в этом уверен. Но не хочет иметь собственных. В этом у меня тоже нет сомнений.
– Чего же вы хотите от меня? – вскинул брови Лис.
– Убедите ее остаться, – ответил король.
– Вы серьезно?
– Абсолютно.
– Но мне показалось…
– Вам показалось, – прервал собеседника король. – Я не хочу расставаться со своей женой. Лучшей супруги мне не найти. Поверьте, я знаю, о чем говорю. Мария идеально мне подходит.
– Мы старались, – невесело усмехнулся Лис.
– И я вам признателен, – со всей серьезностью произнес Кромак. – Вы поможете мне?
– Я попытаюсь. Но свобода воли, знаете ли.
– К слову о свободе воли. Что будет, если я, скажем так, несколько ограничу свободу жены? На какое-то время, пока все не закончится?
Лис покачал головой.
– Это не поможет, ваше величество. Даже замуруйте вы ее в каземате без окон и дверей, мы найдем способ ее освободить. Поверьте на слово.
– Я верю, – погрустнел король.
– Поговорите с супругой по душам, ваше величество. Со своей стороны обещаю полное содействие в этом деликатном вопросе. Но если она вас не любит, вряд ли вы сможете ее удержать.
– Что ж, спасибо за совет. И за потраченное время.
Король поднялся. Лис последовал его примеру. Протянул руку. Кромак крепко пожал ее.
– Если вас нужно подвезти, мой экипаж к вашим услугам.
– Благодарю, ваше величество, но вынужден отказаться. И не запирайте за собой дверь, пожалуйста. Все-таки с замком пришлось повозиться.
Кромак улыбнулся и вышел. Через минуту черная карета без опознавательных знаков тронулась с места.
В столовой князя Ольхема висело тревожное молчание, нарушаемое шагами лакеев и стуком столовых приборов. Князь вяло ковырял в своей тарелке. Тали кусок не лез в горло, она лишь время от времени отпивала воду из бокала. Мирра с отвращением смотрела на еду. В последнее время ее мутило по утрам. Один Бран ел с аппетитом. Покончив с завтраком, он отложил приборы и поинтересовался:
– Я должен о чем-то знать?
– Нет! – одновременно рявкнули князь и Тали.
– Ладно, – пожал плечами молодой мужчина. – Не знаю, что с вами обоими творится, но, надеюсь, вскоре выяснится, что за муха вас укусила и какими будут последствия. На всякий случай напомню: я тоже живу в этом доме и хотел бы понимать, что в нем происходит.
Тали поставила локти на стол и спрятала лицо в ладонях.
– Дочка, держи себя в руках, – тут же отчитал ее князь.
– Я пытаюсь! – воскликнула девушка.
В столовой появился дворецкий.
– Прошу прощения, ваша светлость, только что королевский курьер доставил послание для княгини Вельской, – торжественно возвестил он.
Тали вскочила, опрокинув стул, и, путаясь в подоле, побежала к дворецкому. Ждать, пока тот чинно прошествует в ее сторону, она не имела сил. Девушка выхватила письмо, надорвала конверт. Посмотрела на князя.
– Король вызывает меня во дворец. Велено прибыть незамедлительно, – на одном дыхании выпалила она.
– Переоденься, – распорядился князь. – Я еду с тобой. Заложите карету! – крикнул он слугам.
Тали нервно мерила шагами приемную под неодобрительным взглядом королевского секретаря. Старый князь чинно восседал на стуле для посетителей.
– Тали, не мельтеши! – не выдержал он. – Сядь! Успокойся!
– Не могу, – простонала девушка, сжимая пальцы в замок. – Я так скоро с ума сойду! Долго нам еще ждать? – обратилась она к секретарю.
– Не могу знать, – последовал равнодушный ответ. – Его величество занят. Он осведомлен о вашем прибытии. Как только его величество освободится, вас пригласят.
Тали снова застонала и с удвоенной скоростью зашагала по комнате. Стена – окно, окно – стена. Снова окно. За окном сыплет мелкий противный дождь, пролетают первые в этом году снежинки. Но тают, не касаясь земли. Дороги – дрянь. Возле королевского дворца и в аристократических кварталах еще куда ни шло, а вот в остальных частях города вязкая липучая грязь. Туда лучше не соваться. От окон сквозит безбожно. Где сейчас Дар? В королевской тюрьме? Мерзнет, наверное. Хочется надеяться, это ненадолго, и скоро она сможет отогреть его в своих объятьях. Если, конечно, Лис не подвел и встреча состоялась. Если же обманул… Ох! Даже думать об этом больно. Окно – стена, стена – окно.
Наконец, двери королевского кабинета отворились.
– Княгиня, его величество готов принять вас, – степенно произнес королевский секретарь.
Князь с трудом поднялся.
– Прошу прощения, лорд Лестерский, но вас его величество не вызывал.
Ольхем покорно опустился на стул.
– Княгиня, прошу вас. – Королевский секретарь сделал приглашающий жест в сторону открытых дверей.
Тали вздрогнула и, преодолевая тяжесть в ногах, зашагала в указанном направлении. После того как она вошла в кабинет короля, двери бесшумно затворились.
Тали попыталась изобразить придворный реверанс, но дрожащие колени подводили ее. Кромак заметил состояние девушки.
