– Оставьте церемонии, княгиня. Садитесь, – указал он ей на кресло.
Король явно не в духе, отметила девушка, устраиваясь в кресле.
– Я обещал вам вернуть супруга в обмен на услугу.
Тали напряженно кивнула.
– Свою часть сделки вы выполнили.
Тали громко выдохнула.
– Что ж, я тоже выполняю свои обещания. Держите.
Король через стол протянул сложенный пополам лист бумаги. Девушка схватила его трясущимися пальцами. Развернула. Прочла.
– Что это?
– Адрес вашего мужа.
– Это же на границе с Граннором! – воскликнула Тали.
– Все верно, – холодно ответил король. Температурой его голоса получилось бы заморозить воду в стоявшем на столе графине. – Там находятся королевские шахты, в которых добывают железную руду. Силами государственных преступников, естественно.
– Дар сослан на каторгу?! – пораженно воскликнула она.
– А вы бы хотели, чтобы его направили на морской курорт?
Тали почувствовала, как у нее потемнело в глазах.
Кромак, очевидно, понял, что переборщил с суровостью. Поднялся, наполнил стакан водой, поставил его перед девушкой. Она помотала головой.
– Пейте, княгиня. Это приказ, – уже более мягким голосом велел король. – Пейте же! Вы белая как мел. Не хватало еще, чтобы вы в обморок свалились.
Стакан танцевал в руках Тали, она чуть зубы не отбила о его грани, пока выполняла повеление монарха.
– Успокойтесь, княгиня, – поморщился Кромак. – Не ожидал от вас подобной реакции, если честно. С вашим-то богатым на авантюры прошлым. Не переживайте так, ваш муж в порядке. Я оставил четкие распоряжения на его счет. И не машет он кайлом в рудниках. Сослан на поселение. В село Лихоборы. Да вы и сами видите. Тут все написано.
Тали взяла себя в руки, еще раз перечитала текст записки.
– Это далеко?
– Дней пять пути. По хорошей дороге. Но их сейчас развезло, так что рекомендую повременить с вояжем, пока снег не выпадет.
Тали отрицательно качнула головой.
– Ваше право, – прокомментировал ее жест Кромак. – Я вас больше не задерживаю. Приятной дороги. Дару привет не передаю. Причину вы понимаете. Надеюсь, больше с вами не увижусь. При дворе появляться не советую. Ни вместе, ни по отдельности. Всего хорошего.
До поселения оставалось всего ничего, уже показались вдалеке соломенные крыши изб и тонкие ленты печного дыма, как конь сбавил шаг и начал припадать на заднюю ногу. Тали выругалась сквозь зубы и спрыгнула из седла на раскисшую от дождя дорогу. Хлюпая по грязи, обошла коня, заставила поднять ногу, осмотрела копыто. Подкова слетела. Дальше придется идти пешком.
Она плотнее надвинула капюшон и побрела в сторону села, ведя коня на поводу. Ноги застревали в грязи, каждый шаг сопровождался чавкающим звуком, когда мокрая глина нехотя выпускала сапог. Пару раз она едва не упала в размытую колею. Споткнувшись снова, Тали в раздражении вскинула голову и принялась излагать небу свои претензии относительно жизни в целом и погоды в частности.
Рядом восхищенно присвистнули. Тали развернулась на звук. В нескольких шагах от нее стояла телега. Сидевший в ней молодой парень с радостным изумлением разглядывал девушку.
– До чего же вы складно изъясняетесь, барышня! Я заслушался было. Отродясь не слыхивал, чтоб благородные мамзельки так богов костерили. Жаль, грамоте не обучен, непременно записал бы.
– Много вы на своем веку благородных мамзелек встречали, сударь? Сдается мне, они редкость в этих краях.
Парень развеселился:
– Ваша правда, барышня, вы, почитай, первая. Да и сударей здесь днем с огнем не сыскать. Все больше простые мужики да каторжные. А у вас случилось чего?
– Случилось. – Тали кивнула в сторону коня.
– Охромела кобылка ваша?
Жеребец наградил крестьянина недобрым взглядом. Тали с трудом сдержала усмешку.
– Да. Перековать надо. Нет ли здесь поблизости кузнеца?
– Как не быть, есть конечно. Вон там. – Парень указал в сторону села. – Забирайтесь ко мне, довезу. Лошадку вашу только привяжу.
– Я сама. Норов у него больно крут. Чужих не подпускает.
Тали привязала коня к телеге и забралась на козлы.
– Как вы, барышня, в нашей глуши оказались, да еще одна-одинешенька? Таким, как вы, вроде не положено без спутников странствовать.
– К мужу еду. А что без сопровождения, так я по тракту с обозом шла. Он в соседнее село повернул. Мне уже немного оставалось, да конь подкову потерял. Это же Лихоборы там?
– Они самые. А муж ваш, стало быть, из наших краев родом? Странно, не встречал я в Лихоборах никого, кто бы вам в мужья сгодился.
Тали лишь пожала плечами, оставив вопрос без ответа. Но парень не думал успокаиваться. Очевидно, жизнь не радовала его яркими событиями, поэтому любое новое лицо среди собственного унылого существования, любая новая история о хитросплетениях чужих судеб были для него сродни выступлению бродячих артистов. Давали возможность отвлечься от монотонности сельской жизни. Или просто болтливый попутчик попался, который, будь на месте Тали какой-нибудь крестьянин, обсуждал бы с ним урожай репы и цены на овес. Но телега на ходу, везет в нужную сторону, и на том спасибо.
