Ладно. Без Карфагена слепцы обойдутся, во всяком случае пока. На него все равно может не хватить ресурсов. А вот Антиохию надо взять под полный контроль, под полнейший. Это непременное условие власти. Многое уже сделано...
Но полный контроль подразумевает владение пространством. Значит, неплохо было бы уничтожить карфагенский флот.
Об этом он думал всего сутки назад. И вот — карфагенский флот пришел сам. Правда, Тиберий никак не ожидал сюрприза в виде трех тяжелых авианосцев неизвестной модели. Ничего себе подарок. Основательный. Авианосцы, безусловно, гондванской постройки — это как же, интересно, Вардан (или кто там с ним) нашел себе на той стороне союзников? Гражданская война в Гондване началась, что ли? Любопытно, но неактуально...
Слава богам, поле боя удалось стабилизировать. Это оставляло шансы.
Зато если это сражение будет выиграно...
Тогда можно короноваться.
Тиберий улыбнулся самыми уголками губ, едва заметно.
Понимает ли командующий карфагенским флотом, что оказывает ему услугу?
Возможно, что и понимает. Просто считает себя в цугцванге.
А может быть, и рассчитывает на победу...
Но победы уже не случилось, вот в чем дело.
...Он больше не мог сдержать рвущиеся мысли. Разгром вражеского флота, и потом — коронация. Император Тиберий Третий. Власть над лучшей планетой в мире. Да, ее придется делить. Слепцы шутить не позволят. И плата будет серьезной.
Что ж, мы еще посмотрим, кто для кого послужит инструментом. И чем это кончится.
А потом, указав слепцам их место, можно будет прибрать под руку и другие владения. Тот же Карфаген, в конце концов.
Длинный путь домой...
Тиберия что-то толкнуло изнутри. Он боялся об этом даже думать. Но — что, если именно ему и суждено объединить Спиральное море?
Деревни сливаются в княжества. Княжества — в царства. Царства — в империи. А дальше?..
Он представил себе спираль Галактики. Рукава Персея, Стрельца, Лебедя стремительно крутились, стягиваясь к сияющему невыносимым светом Ядру.
Те, на авианосцах, вряд ли могут даже вообразить это.
...Он не сразу заметил вспышку, выделившуюся на экране. М-да?..
— Один из авианосцев противника уничтожен, — сказал дежурный тактик.
Сразу несколько штабных офицеров посмотрели в сторону Тиберия. Кажется, восхищенно.
Он встал с кресла и подошел к экрану, анализируя новый расклад сил.
Интересно, какое решение теперь примет командующий авианосцами? Испугается? Или у него есть что-то в запасе?
Тиберий вдруг почувствовал прилив уверенности. Да, Пространство бесконечно многообразно, мир вероятностен... но сегодня хороший день. Удачный. Сегодня все будет, как он хочет.
Хорошо, что вражеские корабли сюда пришли. Вовремя.
Не уйдут.
Даже приказов отдавать пока не надо. Все, что можно сделать, делается автоматически.
Хороший полководец вообще отдает приказы только в эндшпиле. До этого — все должно быть просчитано.
Авианосцы противника на экране маневрировали — пока непонятно было, как и зачем. Ничего, скоро прояснится...
Тиберий повернулся и посмотрел на своих офицеров.
— Осталось еще два, — сказал он равнодушно.
Авианосец "Анджана" взорвался неожиданно. Он несколько вышел вперед, чтобы принять одну эскадрилью и выпустить следующую — и вдруг буквально рассыпался. Сноп микрообломков и искр завихрился и, наверное, осел бы, если бы здесь была сила тяжести. Все стало понятно через считанные минуты. На этот раз флот Ангела использовал излучатель гравитационных волн — довольно редкое оружие, чрезвычайно энергоемкое, с очень малой дальнобойностью, но в пределах своего радиуса действия размалывающее в пыль все что угодно. Судя по всему, излучатель был установлен на маленьком искусственном спутнике, замаскированном под кусок мусора — а может быть, таковым и являвшемся. Сработать ему, согласно программе, надлежало только в случае прохода крупного корабля противника совсем близко. И вот именно это произошло...
— Как береговой торпедный аппарат, — задумчиво сказал Вин, глядя куда-то в сторону. — Оружие, которое может пригодиться раз в сто лет. И все-таки может... — Он поднял глаза прямо на Георгия — то есть, конечно, на монитор переговорника, посылавший по связи образ. — Еще один пропущенный удар, и у нас больше не будет превосходства в силах, — сказал он.
Георгий нахмурился.
— Может быть, его чем-нибудь отвлечь?
Вин поднял брови.
— Отвлечь?
— Ну...
Вин внимательно смотрел на Георгия.
— То есть ты предлагаешь ударить по планете, — сказал он. — Да. Это их, конечно, отвлечет.
Георгий не смутился.
— Если бы не было другого выхода, я бы это и предложил, — сказал он.
— Если бы не было, — согласился Вин. — Но даже это — не выход. Предположим, ты откроешь с крейсеров огонь по какому-нибудь городу, используя мои авиакрылья как прикрытие. Ты уверен, что Ангел выйдет из-под завесы? Он ведь будет прекрасно понимать — зачем это. Вполне вероятно, что он просто даст тебе отстреляться. А потом вынудит вернуться в прежнюю позицию и уже тогда накроет. И все... Он ведь моральный аспект тоже учитывает, а злодеем будешь ты.
У Георгия дернулась щека.
