- Только если по пути вы будете учить виды растений. И вон, Ирви с собой позовите. Он лучше тебя все здесь знает.
Ани повернулась и встретилась с зелеными глазами Ирви, пожала плечами и вкрадчиво произнесла:
- А он пойдет?
- Конечно, все равно за нами наблюдает. Так пусть ближе познакомится.
Ирви сморгнул, как они догадались о его задании? И что теперь будет? Его могут отправить обратно, могут отказаться от принятия в новый клан, а могут обвинить в оскорблении лорда и вызвать на бой.
- Да ладно тебе, кот, – махнула рукой Ани, – мы все понимаем. Покажешь лес?
- Покажу, – коротко ответил Ирви.
Он вел спутников к озеру самой короткой дорогой, показывая ориентиры и резко запретив женщине собирать травы вот прямо сейчас.
- У тебя будет время на обратном пути, – отрезал саар, оттаскивая стонущую от восторга лекарку от особо пышного куста волчеягодника, – мы сюда еще вернемся.
- Ловлю на слове, – усмехнулась женщина, с трудом отрываясь взглядом от усыпанной роскошными ягодами ветки.
- Скажи, женщина… – начал Ирви.
- Меня зовут Ананта, можно Ани, так привычнее. А тебя я знаю, Ирви, так? Ты родственник вождя Снежных котов.
- Сын его сестры, – уточнил парень, – Ананта, ты женщина и сражаешься с тварями. Как твой лорд допустил такое?
- Видишь ли… среди магов, способных правильно построить рисунок танца Перехода больше всего именно женщин. Мужчины хорошо создают и настраивают постоянные порталы. А у нас лучше получается
заклинание Пути. Так что пришлось научиться сражаться. На самом деле, я мало использую оружие. Мое дело открыть портал, удержать его и выжечь напоследок гнездо.
- А что делают остальные? – поинтересовался Ирви.
- Командир сам понимаешь, командует: тренировки, установка меток, проход по Гнезду. Виши набрасывает Аркан на матку, Луу ее уничтожает, а Танин, Радж и Скай прикрывают нас всех.
- Ответственно.
- Да, если у них не будет слаженности, мы можем погибнуть. Так бывает тоже. Нечасто. Никто не отправит неподготовленную команду в Гнездо в самостоятельный рейд.
- А много команд?
- Двадцать цитаделей вокруг Мертвой Пустоши, плюс четыре новых в вашем лесу. В каждой по две команды. Одна - основная, другая - резервная. Как правило, во второй - там совсем молодые. Их дело не идти за старшими, а защищать дом и его жителей. Ну и вызвать помощь из Обители, если дело совсем плохо.
- Быстро придут другие отряды? – спросил Ирви.
- Очень. Для этого в каждой цитадели ставят постоянный портал.
Кот радовался, что пошел к озеру с этой женщиной, она охотно рассказала, все, что ему нужно.
- Ты останешься жить с нами? – вдруг спросила Ани.
Ирви задумался. Ему тут нравилось: люди - их отношения, занятия, знания. И кот осторожно сказал:
- Я бы хотел.
Почти круглое озеро с отражением деревьев на зеркале воды было спрятано в глубине леса. Темная вода оттеняла нежно розовые лепестки лилий, кое-где на поверхности появлялись круги от игры любопытных рыб. Сквозь прозрачную воду просвечивало дно с диковинными растениями и снующими мальками и рыбками.
- Красиво, – прошептала Ани и повернулась к коту. – Мне нужно не меньше двадцати штук лилий. Как достать?
Ирви опешил, ей нужно! А причем тут он? Но с женщинами не спорят, и саар пошел искать спрятанную еще прошлым летом лодку. Ани оглядела юркое суденышко из гибких досок, обтянутых шкурами. Провела пальцем по обережным узорам, прислушалась к их силе и одобрила:
- Хорошая лодка. Ты сам или я поплыву?
Кот с сомнением окинул крепкую фигуру женщины и ответил:
- Лучше я, а вы с мальчиком будете их складывать, пока они еще свежие.
Обратно возвращались с полными руками. Дорвавшаяся до бесплатного Ани набрала ягод, корней, растений. Будь ее воля, притащила бы и упавшее дерево рух, полное уже созревших почек. Ирви с трудом оторвал ее от комля и пообещал сходить сюда с мужчинами, принести в лагерь, прямо сегодняшним вечером. Разочарованная Ани шла позади Кота и Ната и бурчала, что в кои-то веки у нее появилась возможность немного разбогатеть, и то не дали.
- Там же много, - удивился огорчению женщины саар.
- Ага, много. И магов в лагере тоже много. На всех разделить - жалкие медяки будут.
- Я отдам тебе свою долю, – утешил лекарку Ирви.
- Ну, если только так, – чуть повеселела женщина и покосилась на Ната.
- И я отдам, – поспешно проговорил мальчик.
Лучше самому отдать, а то отберут, да еще и побить могут. Хотя здесь его еще ни разу не избили и не обидели. Только Радж, проходя мимо, бывало, щелкал по носу. Не столько больно, сколько обидно.
Появление Ананты с добычей вызвало восторженный рев магов и горестный стон команды, уже предвкушавшей новые зелья для их блага.
***
Строительство цитадели закончили как раз перед первыми осенними заморозками. И вскоре назначили день свадьбы и принесения клятвы на крови новому лорду.
Глава 5
