Валент удивленно смотрел на мальчика, такое ему даже в голову не пришло. Котят отдали мужьями? Скорее заложниками. И он взял на заметку проверить, как обстоят дела в других крепостях. И проверил, на свою голову. Если в Западной и Восточной все обстояло нормально, то у Рассветных было совсем плохо. Младший муж Шурхана совсем не походил на живого и счастливого Тая: это бледное запуганное существо боялось даже дышать громко. Да и вообще Валенту не понравилось в той Цитадели, сытые рожи охранников и худые слуги, не очень-то напоминали ту же Обитель. И Валент очень быстро доложил о виденном командору. Как оказалось, не он первый. Из Восточного сектора давно приходили дурные вести, но пока Шурхан сражается с Тварями, тронуть его было нельзя.
А вот Серех не очень утруждал себя выходами на прорывы. После прибытия отряда Валента, он быстро переложил обязанности охотников на них, мотивируя это тем, что занимается поисками пропавшего Танина. Вот только искал недолго и не очень при этом старался. А в один, далеко непрекрасный день вообще объявил об их прекращении. Взбешенный Валент помчался выяснить по какому праву и нарвался на резкий отказ. Да еще и подкрепленный выписками из закона.
- Нет, – жестко ответил Серех, глядя в глаза Валенту, – я старший номарх и, именно я буду решать, продолжать поиски пропавшего лорда или нет. Мы и так искали его почти четыре месяца. Если за это время он не вернулся, Танин мертв. И его отряд тоже. Ресурсы Цитадели разбрасывать нельзя: прорыв Тварей может произойти в любую минуту, а если ты будешь в Лесу, кто уйдет в рейд?
- Должен будет уйти тот, кто рядом.
- И оставить Цитадель тебе? – гаденько усмехнулся Серех, – собрался сменить брата на этом посту? А может и в его постели? Привыкли делиться, а?
- Придержи язык, – оборвал его Валент.
Сейчас только давняя привычка уважать старшего и более опытного командира сдерживала его. Хотелось стереть мерзкую ухмылку с этого лица. Но нельзя, охотники держатся друг друга. Чтобы почесать кулаки есть Твари, вот их и следует ненавидеть. Но Серех откровенно бесил и своей алчностью, и неприкрытым желанием стать новым лордом, и похотливыми взглядами на юного саар. Валент знал таких, не останавливающихся ни перед чем, в исполнении своих желаний. Другое дело, что в Адэртайне им не давали воли, командоры Обители следили и сразу принимали меры. А тут, далеко от нее приходилось справляться своими силами.
***
Ани со вздохом облегчения вытянула ноги, привалилась спиной к Раджу. Мощное тело друга служило на привалах надежной опорой, и женщина охотно этим пользовалась. Потоки были настолько ненадежны, эфимерны, что ускользали, стоило лишь потянуть за них. Это злило, заставляло огрызаться на других и, чтобы не сорваться, Ани предпочитала молчать.
На костре жарился нехитрый ужин: грызун, добытый по дороге Скаем. Виши ободрал другую тушку, положил рядом с еще двумя. Обычный уже для отряда вечер. Сколько таких было, не счесть. Танин вынул палочку, сделал очередную зарубку.
- Еще один день, – пробормотал он.
- Интересно, а в нашем мире время идет так же? – поинтересовался непонятно у кого Луу.
- Скорее всего, нет, – ответил Танин, – нас там могли уже и похоронить.
- Вот вернемся, а там не котенок, а КОТ! – усмехнулся Виши, пробуя мясо, - готово, идем ужинать.
Он надел на палочку оставшиеся тушки и повесил над огнем. Это на следующий день, и завтрак и обед. Невкусное, жесткое мясо, но другого не было.
Прошуршала в траве змея, мелькнул длинный хвост с костяной погремушкой на конце, где-то кричала птица, рычали звери. Вдоль защитного круга прошел странный хищник, длинные передние лапы, мощный загривок, клыки и когти очень красноречиво убеждали в его неприятном характере. Но тут, в огненном кольце, было безопасно.
Утро, или то, что они считали утром, принесло туман и множество следов вокруг, гораздо больше, чем прошлые ночи. Луу, сопровождавший к кустикам Ани, удвоил внимание. Странно, но будто все окрестные хищники решили собраться на проверку, кто-то чавкал в тумане, чуть дальше слышались скулеж и повизгивания. Так что решено было дождаться восхода второго солнца и только потом двигаться в путь. Хотя раньше охотники предпочитали все же передвигаться, когда на небе было еще одно светило, не так жарко и не так болели глаза. Да и обгоревшую под двумя солнцами кожу берегли, и так шкурка слезала лохмотьями.
Отряд продвигался уже в привычном темпе, когда Танин вдруг обратил внимание, что земля под ногами уж больно странная. Он присел, ковырнул ножом слой почвы. Под ним обнаружилось твердое покрытие, тусклого серого цвета. Поднял голову, глянул на остальных.
- Это дорога, – проговорила Ани, – старая, очень старая дорога. Ей много лет.
- И по ней давно никто не ходил, – добавил Луу.
- Мне здесь… неуютно… - Виши поежился, обхватил себя руками, будто замерз.
- На дороге или вообще в мире? – поинтересовался, поднимаясь на ноги Танин, – и, кстати, ведет она в те развалины.
- В мире, и особенно на дороге. Как будто… как будто на ней призраки тех, кто уходил в… никуда.
