Он вспомнил встречу с Правительницей. Строгое, ослепительно красивое, даже по меркам саар, лицо. Пронзительные и мудрые глаза, казалось, она одним взглядом прочитала все, что творилось в душе Тая. Увидела и приняла его решимость сохранить свой Дом до возвращения старшего мужа.
Тогда с ним долго беседовал один из младших мужей Правительницы, узнавал, насколько Тай понимает и принимает свою роль, подчиненную, всегда в тени старшего. И тоже принял свободолюбивого котенка, решившего поступиться ею ради любимого мужа. Только когда Танин ушел в неизвестность, Тай понял, насколько дорог стал ему суровый и неулыбчивый супруг.
- Вернись, пожалуйста, вернись ко мне, - прошептал котенок, закрывая глаза и вспоминая ласковые руки супруга, его нежность и заботу, – мне так плохо без тебя! Нам всем плохо. Ирви тоже скучает… и Нат… мы все ждем, каждый день! А вас всё нет и нет.
Он всхлипнул, сдерживая слезы, нет, плакать нельзя. Никто не должен увидеть его слабость. Для всех Тай, только младший лорд, достойный заменить супруга и в его отсутствие.
А тут еще этот… чужой номарх. Смотрит так, что хочется уйти в купальню после встречи с ним и мыться, мыться, пока не смоет липкий взгляд. Танин никогда так не смотрел, а для этого Тай действительно лишь подстилка. И если супруг не вернется, то котенку придется туго. Кто знает, кого назначат новым лордом Цитадели? А если это будет Серех? Или кто-то подобный ему? Тай передернулся от омерзения. Если этот человек притронется к нему, у котенка останется только один путь: пройти через ритуал очищения смертью.
- Вернись… пожалуйста вернись…
Валент остановился у дверей в комнату брата. Из-за нее чуть слышно доносились жалобные слова котенка. Охотник только вздохнул, гибкий, красивый, солнечный мальчик нравился ему, но Вэл даже мысли не допускал, что может иметь хоть какие-то права на него. Тай супруг брата, близкий родич. Его нужно защищать, пока Танин не вернулся, а со своими гормонами Вэл справится. Но как же соблазнительно выглядит котенок! Валент даже подумывал обратиться к отцу Тая, быть может, найдется и для него супруг.
За дверью, в пустой, холодной постели лежал грустный котенок.
***
- Значит, Мертвые Пустоши, – протянул Танин, оглядывая страшный пейзаж.
Изломанные, застывшие потоки лавы, перемешанные с камнями и обломками полу сгоревших остовов деревьев, раскинувших черные ветки. Струи горячего пара, вырывающиеся из щелей то тут, то там. Запах серы и дыма. Пепел, тяжелыми серыми хлопьями подающий сверху и прикрывающий, сглаживающий жуткие картины. Одно слово, мертвая земля, медленно, но верно наползающая на цветущие земли Адэртайна.
Охотники осторожно продвигались вперед, даже сквозь двойную защиту кож, намотанных поверх сапог, чувствуя обжигающий жар подземного огня. Тишина, разбиваемая лишь шипением и клокотанием бурлящих источников кипящей воды, давила на плечи, осязаемо и страшно. Безмолвие, такое же мертвое, как земля вокруг них. И вдали, там, где заканчивали течь огненные реки, где начинались каменные пустоши, высились уродливые Гнезда. Действующие, до верху заполненные Тварями, вылетающими из верхних открытых ходов, устремляющихся куда-то вдаль.
- Командир, – почему-то шепотом спросил Луу, – почему здесь столько Гнезд? Где охотники?
- Это самый центр Пустошей, – пояснил Танин, – сюда силы магов не дотягиваются.
- Значит мы первые, кто подошел так близко к их древнему городищу? – Виши покосился на Ани, прислушивающуюся к миру, и добавил, – тогда нужно поставить метки. И вернуться сюда.
- Уже ставлю, – процедила женщина, – вот только есть проблема.
- Какая? – Танину уже стало надоедать, что каждый новый переход приносил им неприятности.
- Мою магию что-то постоянно сбивает. Это похоже на ту силу, что ударила по мне в последнем рейде.
- Где источник, можешь проследить?
Если они нашли точку отсчета Тварей, то можно было забыть все беды этого рейда. А установленный маячок поможет разделаться с тварями раз и навсегда.
- Сейчас, попробую.
Ани сосредоточилась, поворачиваясь вокруг себя и прослеживая потоки силы. Замерла, постояла и проговорила:
- Это там, очень сильные сбои.
- Пошли, поглядим, что тебе мешает, – просто предложил Луу, – командир?
- Идем, нужно разобраться, что к чему, пока мы здесь.
Отряд осторожно пробирался, лавируя между камнями и горячими источниками, пока не подошли к огромной воронке. Там, на дне возвышалось уродливое сооружение, как будто множество Гнезд лепили друг на друга. Кучи и наслоения, старые и новые, зияющие проемы, кое-где закрытые пробками. И чудовищное количество Тварей, кружащих над этим местом.
- Что это? – тихо спросил Радж.
- Или кто? – подержал его Луу.
Виши и Ани попытались просканировать Гнездо, все тщетно, будто на стену натыкаются. Маг оглянулся на подругу, отметил ее побледневшее лицо, капельки пота над верхней губой и попросил:
- Хватит, ты сожжешь дар.
Ани тряхнула головой, словно сбросила наваждение. Кивнул и со вздохом проговорила:
- Бесполезно.
