Рилтон тихонько пробирался вдоль стен, надеясь, что егеря только недавно вернувшиеся из Рейда его не заметят. Сейчас важно было исчезнуть подальше, скрыться до утра. Котенок прекрасно знал, что стоит ему мелькнуть хотя бы кончиком хвоста и все, его опять заберут на долгую ночь. А вот если спрятаться, никто специально искать не будет. И Рил благословлял своего наставника, учившего еще совсем мелких котят искусству маскировки.
Он прошмыгнул под крыльцо и спустился в крохотную каморку под полом, где у него было убежище. Все, теперь Рил в безопасности, пусть и ненадолго. Шум и крики отдыхающих охотников утихли далеко за полночь. И Рил уже совсем собрался перебраться в свою комнату, когда рядом с его убежищем послышались легкие шаги.
- Все готово, Катин?
- Да, начинаем завтра в ночь.
Тихий обмен репликами и саар разошлись. Котенок еще немного посидел и тихонько пробрался к себе. Весь следующий день, он так же успешно избегал внимания своих мучителей и лег спать, пусть и голодным, но целым.
- Вставай!
С Рила стянули одеяло, сунули одежду, подтолкнули к выходу, как был, полуголым.
- Тахи, готовы?
В комнату заглянула Заклинательница, окинула их взглядом, поморщилась:
- Ну что вы, еще даже штаны не надели? Быстрее, саар уже близко.
На котенка в две руки натянули одежду и поволокли вдоль коридора. Он еле поспевал, лавируя между валяющимися телами людей. Что происходит? Почему гарнизон Цитадели убит? Рил покосился на разодранное когтями горло одного из солдат. Очень характерные раны, точно такие получаются от удара саар.
- Быстрее! Сюда!
В зале перехода уже мерцал настроенный портал. Котенка толкнули прямо в него, следом прошли Тахир и женщина. Их появление в Обители было настолько красочным, что дежурный маг подскочил на месте, когда из портала вывалились полуодетый котенок, потом Заклинательница и маг, весь в крови.
Давно назревающий бунт вспыхнул пожаром.
***
По притихшему, затаившемуся лесу продвигались цепочки охотников. Впрочем, оружие они собирались пускать в ход только в самом крайнем случае. Сейчас нельзя было проводить политику подавления, как это делалось в непокорных провинциях, слишком важны саар, особенно в свете последних событий. Вот потому и шли через одного в цепи маги, всех направлений, готовые в любой момент пустить парализующую волну.
На совете у Правительницы решено было обезвредить Котов мягкими методами, так чтобы жертв было как можно меньше. И после недолгих обсуждений, решено было использовать парализатор. Когда от волны заклинания перестают работать руки и ноги, когда можно только молча дышать, когда попавших под поток ждет только неизвестность. Это было страшно, но лучше собрать всех зачинщиков и поместить в уютную комнату под крепкий замок, чем потом хоронить проигравших.
Маги посылали волну за волной, а идущие следом за цепью охотников солдаты собирали котов, сортировали их, отправляя женщин и детей в спешно приготовленные места, огороженные силовыми щитами, а мужчин помещали в такие же, но отдельно. Так было проще: когда каждый Кот увидит, чем грозит неповиновение его близким, станет покорнее, пусть и ненадолго.
Зачистка продолжалась несколько дней, маги и солдаты медленно и методично очищали Лес, пока не подошли к разоренной Цитадели. Вопреки опасениям она была не слишком разрушена, даже тела людей Коты убрали и, судя по всему, устроили им огненное погребение (на заднем дворе чернели несколько кострищ). На полную уборку крепости потратили еще день и, наконец, привели на площадь перед воротами мятежных саар, Вождя и шаманов, свободных номархов и Рилтона, который сейчас оставался единственным законным обитателем крепости.
- Вы клялись в верности лорду крепости, – начал командор, – вы обещали жить в мире с вашими защитниками, а вместо этого напали тайно, ночью.
- Защитники? – прошипел Вождь, – они не выполняли то, для чего были призваны…
- Только потому вы еще живы, – отрезал командор, – по приговору Правительницы вам дается еще один шанс, последний. В Цитадель придет новый лорд, он получит власть, земли и младшего лорда. Если саар еще раз попытаются поднять восстание, заклинание будет умертвляющим. Для всех. Все понятно? А теперь, кто из свободных номархов готов взять на себя ответственность за Восточную Цитадель?
Тишина повисла над площадью. Саар понимали, что сейчас решается их судьба. От того, кто придет к власти, будет зависеть их жизнь, и если он повторит ошибки прошлого, то Рассветному клану придет конец. Потому что терпеть еще раз они не собираются и уничтожат крепость сразу. А номархи не торопились принимать на себя такой груз. Мятежный клан, множество прорывов, одни обязанности и никакой выгоды.
Валент недолго ждал, пока кто-то наберется смелости и вызовется стать новым владельцем Цитадели. Ровно столько, чтобы не быть обвиненным в поспешности и неуважении к более опытным и старшим охотникам. И только потом поднялся, заявляя о своем желании стать новым лордом.
