Внезапно в воздухе раздался визг, переходящий в такой тонкий и высокий звук, что люди зажали уши руками, лишь бы не слышать его. Верхние провалы раскрылись, и в грязное пепельное небо одна за другой стали подниматься Матки. Тяжело, трудно, с натугой взмахивая крыльями, они устремились в разные стороны. Люди упали за камнями, затаились, в надежде, что их не заметят. Почти над самой головой пролетела одна из Тварей, от ударов крыльями поднимались вверх клочки пепла, завихрился горячий воздух, опаляя жаром спрятавшихся охотников.
- Они летят создавать новые Гнезда… - ошеломленный Виши повернулся к командиру, – теперь ясно, откуда берутся Матки.
- А там, – подхватил Луу, ткнув пальцем в сторону воронки, – их главная, королева.
- Это нужно срочно рассказать в Обители. Ани, сможешь запомнить место? Или еще лучше, поставь метку.
- Могу, но метку не оставить. Там сплошные вихревые потоки, все время идет сброс. Я вообще боюсь, что не смогу проложить правильный Путь. Но направление я запомню.
- Рисуй, я помогу тебе.
Виши подошел сзади и положил руки на талию Ани, повторяя за ней все движения гибкого тела. Женщина только прикрыла благодарно глаза и стала ткать заклинание. Связки и переходы давались с трудом, будто нити плелись в вязкой субстанции, вспыхивали и гасли, строили равный неправильный Путь. И только когда Портал вспыхнул привычным зеленым светом, Ани позволила себе выдохнуть.
- Проходите, как можно быстрее. Я проложила очень короткую дорогу, только лишь бы уйти отсюда.
Они вышли на опушке небольшого леса и огляделись. Вдали высилась привычная громада Цитадели, смутно виднелся флаг на главной башне. Облегчение, что они испытали, было не передать словами.
- Мы почти дома, молодцы Ани, Виши. Больше никаких порталов в ближайшее время, воспользуемся стандартным.
И отряд бодро потопал в сторону крепости. Близкое возвращение придало дополнительных сил.
- Командир, – окликнул Танина Луу, - ты понял, чья это Цитадель?
- Да, это крепость Карса.
- Друзья, – выдохнул счастливый Скай.
Им не отказал бы в помощи в любой Цитадели, но были те, кто мог помочь еще и новостями, подсказать и рассказать. И Карс один из них. Так что особенно приятно было видеть, как изумление на лице Карса сменяется на радость, как крепко и сильно он обнимает вернувшегося из ниоткуда друга. И как быстро передает новости, прямо скажем неутешительные.
- Тебя и команду признали погибшими вчера, Дресс бился изо всех сил, но новым лордом назначили Сереха. Торопись, он положил глаз на твоего котенка, и уж точно не будет ждать его совершеннолетия, Тай и так в его полной власти, почти заложник от саар. А Валент защитить его в этом случае не сможет.
- Когда должно придти подтверждение? Или уже пришло?
- Командор своей властью чуть задержал отправку, надеюсь, что еще не получили. Торопись.
Карс нажал на кнопку, активируя стационарный портал, ввел метки Цитадели Регас и ободряюще кивнул Танину.
- Удачи, друг.
Шаг, переход и в зале, знакомом до последнего камня, появились оборванные, грязные заросшие, но такие свои охотники. Дежуривший маг издал победный клич и рванул навстречу давно пропавшему отряду.
- Лорд, ребята! – Край аж приплясывал от переполнявших его эмоций, – вернулись, живые. Вот Тай обрадуется!
- Где он?
Танин уже шел к выходу, когда его догнал ответ Края:
- Он пошел в спальню и… мой лорд, у нас неприятности. Серех…
- Я знаю.
- Нет! – с отчаянием выкрикнул Край, – он сейчас у Тая!
Это подстегнуло охотников, и теперь они, уже не задерживаясь, бежали в сторону личных покоев лорда.
То, что предстало перед глазами Танина, он не хотел бы видеть больше никогда.
В разгромленной спальне в руках двух егерей из отряда Сереха бился его котенок. Судя по многочисленным царапинам и рваным ранам на охотниках, он не сдался без боя, но двое опытных бойцов на одного мальчишку, все-таки слишком много. И буквально вылезающие из орбит глаза Сереха, в которых недоумение сменяется сначала удивлением, а потом ненавистью.
- Вернулся… ты зря, это сделал, – прошипел он, протягивая руку к мечу и взвыл, остановленный сверкнувшей сталью.
- Назад. Вы двое, отпустите моего мужа. Живо!
Аргументы в виде ощетинившихся оружием охотников, таких же грязных и оборванных, как и сам лорд, быстро убедили егерей. И Тай, вывернувшись из их рук, шустро шмыгнул за постель. Умный мальчик прекрасно понимал, что случись схватка, и он будет только мешать.
Грохот ног, и следом за охотниками ввалились стражи Цитадели. Быстро оценили расстановку сил и вскоре Серех и егеря уже спускались в уютный погреб, с крепкими засовами на двери и крохотным оконцем в самом верху. Единственным недостатком этого помещения были всякие вкусности, хранившиеся на полках. Впрочем, там они пробудут недолго, ровно столько, сколько понадобиться, чтобы найти остальных членов их отряда. И уже всем комплектом переправить их в Обитель. Так что большого урона продовольственным запасам, пленники нанести бы не успели.
