На этот раз он назвался вдовцом. Не упоминал о детях. Я догадалась: он был уже в том возрасте, когда женщины начинали с подозрением относиться к тому, что он никогда не состоял в официальных отношениях.
Я три раза подряд выключала компьютер. Каждый раз он сжимал челюсти и снова включал его.
Наконец я вышла из комнаты и села в холле напротив Оскара. Представила, как буду ходить на свидания с «Джимми», и почувствовала безмерную тоску вкупе с ужасом.
Оскар внимательно посмотрел на меня. Затем осторожно направился в мою сторону, остановившись прямо у моих ног.
Закрыл глаза и слегка вильнул хвостом.
– Хороший котик, – прошептала я, на что он начал тихо мурлыкать.
* * *В течение девяти месяцев я ходила с Джеймсом/Джейми/Джимми на каждое свидание.
Следила за ним, пока он работал. Ел или стриг газон. Мыл машину или смотрел телевизор – «Полицию Чикаго» и «Чикаго в огне».
Иногда он часами сидел в приложении MatchStrike, флиртовал и назначал новые свидания – всегда за городом. Иногда резко прекращал и на несколько дней, недель или даже месяцев превращался в настоящего отца Эммы и Кимми. Иногда был холоден и пренебрежителен по отношению к Эйприл. Иногда, наоборот, вел себя пугающе заботливо и даже шутил. Даже когда я превратилась практически в его тень, было слишком легко поверить, что он нормальный человек.
В том числе во время некоторых свиданий.
Иногда он с нетерпением ждал встреч с женщинами, которые отвечали на его сообщения. В других случаях игнорировал их.
Порой он брал с собой на свидания коробочку «Тик-Так». А иногда – нет.
Когда он приходил с ней, я чувствовала, как в воздухе звенят искры, и понимала: что-то назревает. Такие же ощущения возникают, когда показания барометра начинают падать перед сильным дождем. Вопрос только в том, когда он разразится.
В такие вечера я шептала или кричала девушкам на ухо.
Иногда казалось, что это помогает.
А порой нет.
Когда такое случалось, не помогали ни мерцающие огоньки, ни интуиция. Ни разу ему не удалось убедить девушку провести второе свидание где-нибудь за городом. Допить свой напиток. Позволить ему отвезти ее домой, а не вызывать такси. Довериться настолько, чтобы получить возможность увезти ее за пределы досягаемости потенциальной помощи. Моей или чьей-либо еще.
Он ходил на свидание с Келли, которая, почувствовав в конце вечера головокружение, настояла на том, что вызовет такси. Когда на крошечную парковку заехала черная «Хонда Цивик» и девушка села в нее, он изобразил обеспокоенность и пожелал ей поправляться. Но пока машина отъезжала, тихо выругался и заблокировал ее в приложении, указав в выпадающем меню: «Мне было некомфортно».
Он провел немало времени, просматривая Reddit, а точнее форум, где мужчинам давали рекомендации о том, «как ориентироваться в клоаке приложений для знакомств». Там советовали блокировать женщин, которые быстро не отвечали на ухаживания или «неверно истолковывали ухаживания». Такое действие не только позволяло «преподнести им урок», но и в некоторых приложениях (включая MatchStrike) практически лишало женщину возможности заблокировать его в ответ или пожаловаться на его профиль.
Он встретился с Лиз на концерте под открытым небом в Дир-Вэлли, примерно в получасе езды от Солт-Лейк-Сити. Я расслабилась, ведь он не взял с собой коробочку «Тик-Так». Но слушая хорошую музыку в окружении гирлянд, мерцавших в прохладном горном воздухе, словно сотни светлячков, они оба выпили по четыре кружки пива, не обращая внимания на мои крики и мерцание света на сцене. После шоу он проводил ее до машины и поцеловал на парковке. Она не сопротивлялась… пока он не положил руку ей на грудь. Когда она попыталась отстраниться, он схватил ее за хвост и грубо притянул к себе.
Мне было больно смотреть на них, но я не могла оставить ее.
Сосредоточившись на темном гравии под ногами, я представила, что нахожусь в другом месте. Я решила вернуться к Фрэнку, в свою квартиру, где можно было погладить его пушистую голову, пока он мурлыкал. Воспоминания были настолько реальными, что я завернулась в них, словно в плотную накидку, чтобы отгородиться от происходящего в нескольких футах от меня.
Потому что я не могла сделать ничего такого, что заставило бы его остановиться. Ничего реального. Или весомого.
Когда в нескольких рядах от нас громко запищала сигнализация и в темноте замигали фары машины, я отвлеклась от воспоминаний о Фрэнке и увидела, как Лиз настойчиво отталкивает его, возится с сумочкой и громко говорит, что ему пора уходить.
Он посмотрел на нее, потом в сторону звука шагов, приближающихся со стороны машины с горящими фарами.
Затем скрылся в темноте, открыл приложение на телефоне, чтобы заблокировать ее и успеть пожаловаться перед тем, как вернуться к своей машине.
* * *На протяжении двух месяцев в приложении MatchStrike он общался с Эль. Они обменивались фотографиями и однажды вечером, когда Эйприл ужинала с новой подругой, а девочки спали, даже созвонились по видеосвязи.
