Эль рассказала ему, что ее брат умер от передозировки. Наркотики. Она винила себя. Он признался, что все еще скорбит по покойной жене. Рак. Ужасное время. Он показал ей фотографии Эммы и Кимми, висевшие на стенах офиса, и прочистил горло, словно пытаясь взять себя в руки. Девочки были его миром, сказал он. Сейчас у всех все хорошо. Они пришли в себя. Он немного стеснялся снова ходить на свидания, но чувствовал себя сильным.
Я выключила его телефон. Потом компьютер. Повторила все снова и снова. Каждый раз он терпеливо ждал, пока техника перезагрузится, и в конце концов я оцепенела.
Эль согласилась на его предложение забрать ее на свидание из дома.
Ранее, помимо убранной в передний карман коробочки «Тик-Так», он засунул в задний карман джинсов зарядное устройство для телефона с длинным шнуром. Сначала он намотал его на перила в подвале, затягивая все туже и туже, чтобы проверить, не порвется ли тот.
Шнур не порвался.
Когда машина затормозила перед домом Эль, я просочилась через трещину в окне и добралась до входной двери до того, как он успел выйти из машины.
Я умоляла. Кричала. Даже пыталась толкнуть ее – но ничего не помогло. Эль заправила свои короткие светлые волосы за ухо и крепко обняла его. Затем села в машину и принялась воодушевленно рассказывать о новом баре, в который они отправились.
Сосредоточившись, я направила весь ужас и страх на машину, надеясь, что двигатель умрет так же, как и компьютер. Не сработало.
На свидании он вел себя идеально, если не считать маленькой белой таблетки, которую он подкинул во второй ее напиток перед тем, как они покинули бар. Когда Эль споткнулась на парковке и он в качестве поддержки положил руку ей на спину, она с благодарностью улыбнулась и потянулась к его руке.
Когда он подъехал к ее дому, Эль пригласила его зайти и выпить. Снимая куртку, она смотрела на него осоловелым, но счастливым взглядом.
Он последовал за ней. Они целовались в темной комнате на ее дорогом на вид диване цвета коньяка.
Я ждала, что он вытащит из заднего кармана зарядное устройство и превратится в человека, который спрятался в моем дворе.
Вместо этого он подождал, пока она не замедлится и не пробормочет сонно:
– Я устала, наверное, пойду спать. – Он проигнорировал ее. И она не стала протестовать, когда он достал презерватив.
Я заставила себя не уходить. Потому что не могла оставить ее с ним наедине. Потому что чувствовала свою ответственность. Потому что не могла найти способ остановить его. В воздухе витало зловещее напряжение. На кухне издала сигнал микроволновая печь, точно так же делала моя, когда электричество то выключалось, то включалось снова.
Закончив, он с отвращением посмотрел на Эль. Затем застегнул молнию на джинсах и потянулся к заднему карману.
В тусклом свете от окна на потолке в коридоре он провел длинным шнуром зарядного устройства по шее Эль. Туда-сюда. Девушка не двигалась.
Я с ужасом наблюдала за происходящим. Микроволновка снова пискнула, и мой ужас сменился гневом. После первых нескольких свиданий я была уверена, что каждый раз смогу найти способ остановить его. Возможно, именно поэтому я застряла в пограничном состоянии. Причина в моем незаконченном деле. Он лишил меня жизни. И теперь я имела право преследовать его, мешать ему.
Однако я ошиблась. Единственное, на что я была способна, – перезапустить проклятую микроволновку.
Глаза Эль были закрыты. Она едва слышно дышала, положив одну руку на частично закрытую одеждой грудь, а другую свесив с края дивана.
Несколько минут он внимательно смотрел на нее, пока тишину не нарушил звук входящего сообщения.
Это написала Эйприл.
«Прости, что отвлекаю. Я знаю, у тебя важное дело, но ты скоро вернешься? Эмма заболела. Ее вырвало».
Он вздохнул. Затем повертел зарядное устройство в руке и медленно провел большим пальцем по шее Эль, после чего опустил ее юбку и укрыл шерстяным пледом.
Перед тем как выйти из дома в темную летнюю ночь, он открыл приложение MatchStrike. Просмотрел ее профиль, затем внимательно изучил лежащую на диване девушку.
Он явно пытался принять решение. Я не знала, какое именно. Но в конце концов отправил ей сообщение.
«Надеюсь, твоя головная боль прошла. Буду рад увидеться снова. Я не веселился так с тех пор, как… ну, уже очень давно».
Микроволновка пискнула в третий раз, когда он отправил сообщение. Затем закатил глаза, но его зубы сверкнули в тусклом свете, когда он улыбнулся.
* * *Он встретился с Эль еще раз.
На этот раз она не пригласила его зайти. А когда он предложил заехать за ней, отказалась, сказав, что потом собирается навестить заболевшего отца.
Когда они встретились в баре, по ее взгляду я поняла, что она изучает его. Она знала: что-то не так, но не понимала, что именно. Что в прошлую их встречу что-то случилось.
