Мы проговорили довольно долго, а в конце Ида подарила мне несколько подарков. Тролльчанка пришла в ужас, когда я попыталась открыть резную шкатулку.
– Яло эманта, Мальта! Мне, конечно, приятно твое доверие, но нельзя же принимать подарок без проверки.
Я совсем забыла о кристалле, который дала мне Атали. Даже сейчас, когда наставница находилась далеко, она как будто продолжала обо мне заботиться.
Но я решила отложить проверку и распаковку подарков на потом. Сначала я намеревалась вернуться к Тиссе в надежде, что после отдыха и еды она будет более расположена к разговорам, и я смогу получить хотя бы намеки на то, почему она оказалась в том месте, где оказалась.
Как и предсказывали карлинги, туман разошелся, стал прозрачным и легким. От этого было не легче. Путь по которому мужчины собирались пробираться к Гнезду, представлял из себя узкую каменистую тропу, так и приглашающую охотников свернуть себе шею.
– Защитник проведет нас, – убежденно сказал Старик.
Молчаливый Анхельм неожиданно сильным голосом запел гимн о том, что страдания приближают к небесам.
Тисса слушала молча, когда карлинг допел, она сказала:
– Мне нужно к серебряным шахтам.
– Поверь, туда не нужно ни одному живому существу.
– Где-то в них есть один тролль, я дал себе обещание найти его.
– Послушай, Тинд, мы не будем тебе мешать, но сам посуди. Маги расставили сети и запутали все пути. Допустим, тебе удастся найти дорогу. Ты бывал на шахтах? – Рам вздохнул и коснулся шрама на щеке. – Вся земля покрыта черным мелким камнем, трава не может пробиться через него, а дождь никогда не смывает всю пыль, что висит в воздухе. Там долго не живут. Но худшее, что если даже попадаешь туда свободным, то становишься пленником этого места. Кажется, что можно уйти, вот только никто не уходит.
Тисса равнодушно восприняла эти страшные слова.
– Мне нужно найти того тролля, он жив.
– Кем он тебе приходится? – спросил Анхельм.
– Я благодарен вам за еду и тепло, но это не ваше дело, – огрызнулась Тисса.
– Нет, конечно, не наше, – откликнулся Рам. – Но если это твой родственник или близкий тролль…
– Брат, – поспешно сказала девушка. – Я ищу своего брата.
– Он бы точно не хотел, чтобы ты попал в это место.
– И что же? Все бросить? – она почти крикнула.
– Защитник привел тебя к нам, – сказал Старик. – Это не просто так. Возможно, это знак.
– Как же… сколько таких знаков у меня было. И если бы я им следовала, то давно… – она быстро поняла свою ошибку, – то давно оказался бы в таком месте, откуда точно нет выхода.
– Тогда расстанемся. Желаем тебе удачи и найти своего брата.
– Но если вдруг надумаешь отдохнуть, а потом уже отправиться на поиски… то… – Рам показал ей тропу.
Она кивнула и сказала:
– Я тоже желаю вам успехов, чтобы добраться в Гнездо как можно скорее. Пусть ваш Защитник убережет вас от опасностей.
Карлинги и Тисса поклонились друг к другу.
Они ушли по тропе, а девушка осталась сидеть около костерка. Она обхватила голову руками и покачивалась.
Очень скоро карлинги вернулись обратно.
– Здравствуй, Тинд.
– Что произошло? – спросила она, нахмурившись.
– Мы вышли слишком рано. Туман выше все еще непроходим, – пояснил Рам.
А Старик закивал:
– Ожидание и надежда имеют один корень. И то и другое является не только добродетелью, но и испытанием. Примем же то, что нам послал Защитник, со смирением.
Тисса только покачала головой.
Что ж… получается, она все-таки была в городе с золотыми башнями и каким-то образом узнала, что ее возлюбленный вовсе не уплыл на корабле, а оказался в шахтах. Я содрогнулась, точно от холода, хотя в комнате было тепло.
Тисса не давала мне покоя. Не зная, чего я хочу добиться, я снова и снова возвращалась в видения.
Короткий день угас, а никто из четверки так и не тронулся в путь.
– Завтра все получится. У меня хорошее предчувствие, – сказал Рам.
Старик и Анхельм затянули длинную молитву.
Тисса напряженно прислушалась.
– Тихо, – сказала она.
Рам посмотрел на нее с укором.
– Оставь, их слово никому не вредило, – начал он.
Но девушка вскочила на ноги.
– Что-то не так! – сказала она. – Тише.
Туман вокруг изменился. Он как будто начал таять.
– Что это? – прошептал старик, – Маги?
Я никак не могла понять, что они видят, чего я не замечаю. А потом Тисса подошла ближе к тому месту, где мгновение назад лежал туман, и протянула руку.
Рука исчезла.
Туман никуда не делся, просто он потемнел. Тисса отступила назад к костру.
А потом раздалось рычание.
Я вскрикнула, когда из темного тумана на освещенный круг вышло чудовище. Рам и Анхельм вскочили и выхватили из костра горящие головни, направляя их, точно мечи, на чудовище.
Тварь смотрела на огонь двумя парами глаз. Одна пара находилась на пародии тролльего лица, сидевшем на голове, точно маска, а другая пара принадлежала монстру. Огромное тело, поросшее густой шерстью, двигалось легко и с поразительной грацией.
Открылась пасть, огромная, как дверь, наполненная несколькими рядами зубов, торчащих из кроваво-красных десен.
– Уйди! – крикнул Старик. – Защитник, сохрани нас! Словом его…
Он двинулся вперед, нелепо размахивая руками.
