Когда зловещие Тени вырвались из центра, тролли повели себя неожиданно по-человечески: кто-то попытался сбежать, ослепленный паникой, кто-то – замер, не в силах двинуться. Йотун же сражался. Весьма успешно.
Воздух зазвенел от творящейся боевой магии.
Йотун защищался, отбивая атаки сильными и точными заклинаниями, каждым ударом рассекая теней на части. Другие маги тоже вступили в бой, стараясь взять под контроль своих же созданий.
Одна из теней возникла за спиной Йотуна и хотела нанести удар в шею.
– Осторожно! – закричал молодой маг и слишком поспешно метнул заклинание.
Небольшая фиолетовая молния пробила наскоро сотворенную защиту и попала Йотуну в плечо. На мантии начало расползаться кровавое пятно, а рука повисла безвольной плетью. В прорехе виднелась глубокая рана.
Йотун едва сдержал крик, но сразу вернулся в бой. Тени не отступали, но он продолжал бороться. Оказалось, что он мог действовать одной рукой.
Наконец маги восстановили порядок и смогли развеять теней. Бой стих, и Йотун остался стоять на ногах, несмотря на рану.
Разозленные собственной трусостью Аму Вайо старались незаметно вернуться в зал и смешаться с теми, кто дал отпор.
Йотун оказался не единственным, кто пострадал от заклинаний, сотворенными Аму Вайо. Один из магов погиб на месте, еще несколько получили раны разной степени тяжести.
Люк стоял бледный в центре. Его губы дрожали от плохо сдерживаемой ярости.
Единственное, что мне было совершенно ясно – никто из присутствующих не ожидал, что ритуал обернется хаосом.
Но в итоге раненым была оказана помощь, маги вернули порядок в свои ряды, но зал все равно гудел, точно растревоженный улей.
В пылу битвы и последующих событий первоначальная цель несколько подзабылась, но теперь все пытались истолковать результаты испытания Люка.
Со своего места поднялся тролль с малиновыми волосами и подвижным лицом, которое приобрело почти комичное выражение, так сильно оно было искажено гневом. Он пальцем указал на Люка:
– Он не чист! Его кровь – грязная, как и его сила! Этот карлинг недостоин носить титул Тени и тем более защищать короля. Недостоин стоять среди нас! Своим присутствием он оскверняет этот зал.
– Да! – закричал другой тролль. – Он не прошел испытание! Магия отвергла его!
– Он – человек!
– Людям не место в сером братстве!
Негодование и ненависть обрушивались на Люка с такой силой, что в любой момент могли бы перерасти в новый бой. Тролли бы просто растерзали бы его, если бы не те, кто был в цветных мантиях, они окружили его плотным кольцом и вывели из зала.
Решение о судьбе Люка должно было быть вынесено среди высокопоставленных членов ордена и в куда менее торжественной обстановке.
Это был узкий зал, обитый темными деревянными панелями, одну из стен занимало большое полотно, на котором была изображена группа троллей: в центре сидел очень надменный маг его палец указывал за пределы картины, на того, кто осмелился бросить на нее взгляд. Два других тролля склонились к нему, как будто что-то нашептывая.
Йотун вошел в зал и занял место у стены, вся его поза говорила о том, что он просто явился сюда понаблюдать, как решится судьба Люка.
Сам же виновник происходящего в достаточной степени овладел собой, чтобы не показывать ни страха, ни смущения перед троллями.
Старшие маги рассаживались с какой-то издевательской медлительностью. Двигались стулья, шуршали мантии.
Наконец один из магов заговорил, бросая осуждающие взгляды на Люка:
– Итак… никогда мы не получали такого результата. Более того, Тень даже не смог вступить в лабиринт.
– Лабиринт? – переспросил Люк.
Маг недовольно поджал губы, но все-таки пояснил:
– Это, конечно, условность. Но суть испытания в том, чтобы не только проверить магическое искусство и потенциал, а прежде всего силу духа, преданность и связь с королем. Ты должен был столкнуться с иллюзиями и ложными образами, победить собственные слабости… Но что теперь говорить.
Люк молчал.
Йотун не пошевелился, его лицо оставалось непроницаемым, как и всегда. Но в его глазах было что-то… возможно, ожидание, возможно, сожаление.
Другой тролль вздохнул и устало потер переносицу:
– Чем хорошо испытание в таких случаях. Оно всегда давало точный ответ, который нельзя оспорить. Тень либо выдерживал, либо умирал.
– Итак, я жив, – Люк развел руки в стороны и медленно повернулся вокруг своей оси.
– Наше решение будет единогласно, – продолжил маг. – Ты не можешь быть Тенью. Сегодня же тебя заменят.
Они сообщали ему приговор с деловитой ворчливостью. Так им хотелось поскорее завершить все это и вычеркнуть слишком странное, слишком неприятное событие.
– Что будет, если я откажусь?
Они смотрели на него молча. В их равнодушных взглядах был ответ. Их не заботило согласие или несогласие какого-то карлинга. Тролли все решили: они допустили ошибку, и она будет исправлена.
Взгляд Люка метнулся к окну: оно было забрано толстой решеткой, к двери: за ней шел длинный коридор, и его охраняли маги.
– Сопротивление ничего не изменит. Ты перестанешь быть Тенью в любом случае. Если передашь кольцо добровольно, то сохранишь достоинство и жизнь.
