Сам зал впечатлял своими размерами и легко мог уместить сотни, а то и тысячу троллей. Сидения были расположены по кругу и уходили вверх со смещением, из-за чего помещение напоминало колодец с ярко освещенным кругом в центре. Места быстро заполнялись троллями. Йотун прошел в начало, на ярус, приближенный к центру.
– Тут будет какое-то представление? – спросила я.
Йотун коротко усмехнулся и чуть заметно кивнул. К нему подсел тролль с малиновыми волосами и очень подвижным лицом.
– Советник, какой прекрасный день, – едва сдерживая нетерпение, сказал он. – Давно надо было восстановить справедливость.
– Да, – подтвердил Йотун. – Будем надеяться, она восторжествует.
– По-другому просто быть не может, – горячо заверил тролль. – Потому что…
Он оборвал свою фразу. Все вокруг замолчали, и в зале воцарилась очень неестественная тишина. В сопровождении двух членов ордена в зал вошел Люк – действующая Тень короля.
Как того требовала традиция, он был облачен в черное. Все в той же напряженной тишине он прошел в центр и остановился, гордо вскинув подбородок.
Тишина в зале сделалась невыносимой, взгляд каждого тролля был устремлен на Люка. Это внимание давило и смущало. Я поймала себя на мысли, что, окажись я на его месте, мне бы захотелось спрятаться, выбежать из зала и больше никогда туда не возвращаться.
В черных глазах карлинга не было ни тени сомнения, лишь холодная решимость, его осанка была прямой – всем своим видом он бросал вызов собравшимся.
Тишина была сметена криками, свистом, улюлюканьем, хлопками и топаньем многочисленных ног. Трудно было представить, что тролльи маги могут вести себя столь дико и бурно.
Это стихия улеглась так же внезапно, как и поднялась. Люка окружили шесть троллей, с ног до головы, укутанные в мантии, с лицами, закрытыми капюшонами. Вместо поясов они носили цепи. Фигуры больше напоминали неупокоенных призраков, чем живых.
– Тень, – глубоким и зычным голосом произнесла одна фигура, – являешься ли ты истинной Тенью короля?
– Да, – без колебаний ответил Люк, выпрямляясь еще сильнее.
– У нас есть сомнение, – произнесла вторая фигура в капюшоне.
– Сомнение. Сомнение. Сомнение. Сомнение, – повторили другие фигуры.
Это слово начало распространяться по рядам магов, точно лесной пожар по сухостою.
Губы Йотуна тоже повторили это слово. Его голос влился в общий хор и был неотделим от него.
Суд. Вот, что ждало Люка. Знал ли он, куда шел? По этому поводу у меня возникли сомнения.
Йотун тихо вздохнул, его взгляд стал сосредоточенным и спокойным, будто он предчувствовал, что сейчас произойдет. Тролль с малиновыми волосами, что сидел рядом с ним, резко вскочил. Его лицо было искажено гневом.
– Ты нарушил древние традиции! Ритуал был проведен не по правилам, и ты не обладаешь нужной силой, чтобы быть Тенью короля. Ты недостоин этого высокого звания!
На противоположной стороне вскочил другой тролль, мне было не видно его лица:
– Ты можешь предать короля в любой момент!
– Ты не был готов, не был избран, – раздался еще один голос.
В зале нарастал гул голосов. Тролли начали перешептываться, указывая на Люка, а некоторые из них даже начинали подниматься, готовые поддержать страшные обвинения.
Люк сжал кулаки, его тело напряглось, он изо всех сил пытался сохранить спокойствие и скрыть бурю, что зарождалась у него внутри. На его лице отпечаталась пустая улыбка.
Я сильнее стиснула подлокотники кресла. Они напали на Люка, точно стая псов, и готовы были разорвать его на части, но медлили, словно растягивая удовольствие.
И все эти обвинения о том, что Люк занимает не свое место, недостоин… недостаточно силен и предан королю… Все это я уже слышала. Слухи и недовольство распространялись давно. Наложницы говорили об этом. Теперь я поняла, что все эти сплетни появились не на пустом месте, а были подготовкой к этому событию.
Мне понадобился небольшой перерыв, перед тем, как я смогла вновь вернуться в зал.
Один из капюшонов начал монотонным голосом:
– Можешь ли ты что-то сказать в свое оправдание, Тень?
Люк не двигался, его лицо сделалось непроницаемым, точно маска.
– Я отрицаю все обвинения, – его голос был низким и холодным, но в нем была уверенность, способная тронуть сердце любого, у кого оно было. – Ритуал был проведен правильно, и я прошел все испытания, чтобы занять свое место рядом с королем.
Зал ответил издевательскими криками и улюлюканьем.
Люк повысил голос:
– Я – Тень. Я доказал свою силу и готов быть тем, кто стоит рядом с королем.
Каждое слово было тяжелым, точно камень, и больше походило на заклинание, чем на ответ.
Карлинг пытался себя защитить и следовал ритуалу, принятому у троллей.
Вот только, как говорил мне Йотун: нельзя победить, если ты играешь по правилам Битвы королей, а твой противник ведет совсем другую игру.
Вперед выступил один из троллей, стоящий напротив Люка.
– Ты стал Тенью, но ты не стал тем, кто способен вынести всю тяжесть этого звания. Произошла ошибка, которую мы обязаны исправить. Ритуал был искажен, и ты не вправе занимать это место.
Он повернулся к залу:
– Есть ли тот, кто готов встать на защиту действующей Тени?
