Погонщики пришли в восторг.
Им понравились серебристо-серые чудовища с маленькими круглыми головами, большими глазами и длинными лапами, которые заканчивались «крючками». Со своего места я не могла разобрать, когти это или своего рода «пальцы». Хотя на руках или передних ногах уместился целый арсенал: и когти, и шипы, и клещи – все, что помогало захватить и убить свою жертву.
– Погонщики сейчас проверят их магический потенциал и реакцию на заклинания. Вардао должны быть агрессивными, но послушными в бою.
В какой-то момент на площадку вышла человечка. Она принесла поднос с горячим вином со специями, чтобы покупатели могли согреться.
Когда одна из жен Фэйта подала мне бокал, я растеряла все слова. Да и как, за несколько мгновений, можно вывалить на незнакомку все, что мне хотелось узнать? Я лишь прошептала слова благодарности на родном языке.
Как она оказалась здесь? А главное, почему помогает троллю в его страшном деле? Не в моем положении осуждать кого-то, но все же меня терзало любопытство, которое скорее всего не получится утолить. Женщина исчезла в недрах горы, как будто ее и не было.
А смотр чудовищ шел своим чередом.
Оказывается, время визита было выбрано не просто так. Йотуна и погонщиков интересовали ночные существа, которых применяли для патрулей и охраны, а также для охоты… за беглецами или нарушителями законов, установленных новыми хозяевами.
Твари оказались совсем небольшими. Примерно мне по пояс, их носы были как будто вывернуты наружу, и вверх торчал треугольник кожи, который колыхался при дыхании, глаза, точно блюдца, блестели в темноте подобно зеркалам, им не нужен был свет, чтобы видеть. Достаточно тонкие и крепкие бурые лапы позволяли легко и долго бежать без устали.
Фэйт с гордостью сообщил, что некоторые натренированы не убивать свою добычу сразу, а держать ее до прихода погонщика.
Холод пробегал по шее и сводил желудок, и виной тому была не погода.
– И напоследок… – сказал Фэйт. Его глаза хитро блеснули в магическом свете. – Диковинка. Но чтобы полюбоваться, придется спуститься поглубже.
Я не могла себе представить, что окажусь в логове, где выращиваются чудовища. Мы спускались по винтовой лестнице все ниже и ниже. По мере спуска загорались магические огни, но складывалось впечатление, что там внизу пропасть. Мы шли по краю подземного мира, состоящего из множества уровней. Каждый из которых был отдельным лабиринтом. Пещеры полнилась странными звуками, скрадывающими эхо наших шагов: скребли когти, вздыхали и рычали твари, заточенные в своих темницах.
А запах!
Сладковатая животная вонь мешалась с запахами сена и трав. Мне казалось, что тут пахнет кровью и металлом, а также серой и глиной, а еще плесенью и мокрым камнем. Все вместе было почти невыносимо. Прибавить к этому не прекращающийся ни на секунду звук капающей воды…
Это место хотелось покинуть как можно скорее и больше никогда сюда не возвращаться.
– Не часто у меня бывают гости, – сказал Фэйт, посмеиваясь.
Не одна я испытывала неприятные чувства по отношению к этим пещерам. Тролли хоть и держались уверенно, но тоже предпочли бы покинуть эти сырые стены. Это было видно по их лицам.
– Но и то, что я хочу вам показать… не каждый день увидишь, – сказал Фэйт и потер ладонь о ладонь, сплетая длинные, слишком подвижные пальцы.
Воздух становился все тяжелее, бесконечная капель – все оглушительней. Мне казалось, что мы достигли дна, но во тьме скрывались еще уровни.
– Сюда.
Мы прошли лабиринтом из коридоров и остановились у пещеры, вход в которую был забран железными решетками с прутьями толщиной в мою руку. Но такого заслона Фэйту показалось мало, на полу мерцала вязь заклинания, наподобие защитного круга, которым Кьяра пыталась удержать бездну в своем замке.
Бездна.
Затылок кольнуло, как бывает от недоброго внимательного взгляда.
– А я уже видел… – начал Гельд, рассматривая пойманное чудовище.
И осекся.
Да, подобное создание уже было в Заалокском лесу, но вряд ли в темноте, в пылу погони тролль мог рассмотреть лицо… только на этот раз не человеческое, а одного из магов, похищенных Дьярви.
– Что это? – спросил один из погонщиков.
Его голос вибрировал от напряжения.
Другой маг подошел совсем близко к охранной линии из заклинаний.
– Осторожно! – воскликнула я. – Не подходите близко!
Он резко повернулся, во взгляде вспыхнула ярость, я даже отшатнулась.
Еще бы, какая-то человечка, наложница, говорит троллю, что делать.
Но Фэйт смягчил ситуацию.
– Мальта права. Не стоит. Я держу тварь на успокаивающих заклинаниях, но она совершенно не подчиняется.
– Как же его удалось водворить в клетку? – спросил погонщик.
Фэйт усмехнулся.
– Я не пробовал его подчинять. Это было бы ошибкой. Возможно, даже непоправимой. Мне повезло, что существо попалось в ловушку. Двое других ушли.
Я смотрела на чудовище. Бок, покрытый толстой бурой шерстью, мерно вздымался. Но самое жуткое – это троллье лицо, прирощенное к голове чудовища. Глаза на нем открылись и внимательно следили за происходящим.
Йотун подошел к решетке.
