По условиям встречи Уличный должен был ожидать партизан в этом лесу. Но огромные ели росли здесь так густо, что закрывали ветвями небо, а в лесу царил полумрак. Янушек знал, что немцы, обозленные неудачей с облавой на партизан, рыскали теперь по окрестностям, и можно было напороться на их засаду. Поэтому партизаны долго лежали молча, прислушиваясь.
Однако вокруг не было слышно ни звука. Янушек подал команду развернуться в цепь и осторожно двигаться вперед, прячась за деревьями. Продвинулись еще метров на сто и снова остановились. Янушек заложил пальцы в рот и подал условный сигнал свистом. Ответа не последовало.
Метров триста партизаны снова двигались вперед. Неожиданно раздался окрик на словацком языке: «Стой! Кто идет?»
Янушек ничего не ответил и снова трижды свистнул — два раза протяжно и один раз коротко. В ответ послышался условленный свист, а вслед за ним раздался знакомый голос Уличного: «Мы пришли рубить ели».
— Рубите дружно! — ответил Янушек, выходя из-за толстой ели. — Остальным оставаться на месте.
Уличный, запыхавшись, подбежал к Янушеку.
— Все в порядке, товарищ командир! — доложил он, пожимая руку.
— А где же люди?
— Они все здесь. Все двадцать восемь человек, не считая меня. С оружием, запасом патронов, гранат и продовольствия.
— Вы их всех хорошо проверили?
— Ручаюсь за каждого, как за самого себя.
— Тогда пошли к ним.
— Они здесь, за деревьями, — сказал Уличный. — Ребята! Сюда, ко мне!
Солдаты-пограничники вышли из-за деревьев и собрались вокруг Янушека и Уличного. Завязалась беседа на родном словацком языке. Когда Янушек коротко рассказал о себе, кто-то из солдат недовольно проворчал:
— А чего мы в темноте тут разговор ведем? Девку незнакомую, небось, на свету рассматривают!
— Ну что ж, товарищи! — засмеялся Янушек. — Я у вас действительно вроде кота в мешке. Пошли на полянку, там и «девок» наших посмотрите, да и беседу веселее будет вести при луне.
Янушек свистнул, и к пограничникам быстро подошли шестеро партизан и Адольф Пеллар с ними.
— О, и господин лесничий здесь! — воскликнул кто-то из солдат-пограничников. — Вот так встреча!
— А вы думали, что лесничий только еловые шишки собирает в лесу? — пожимая руки знакомым, смеялся Пеллар.
Через несколько минут вышли на полянку. Луна уже поднялась над лесом и, казалось, удивленно разглядывала это странное собрание вооруженных людей.
Солдаты засыпали Янушека вопросами о дисциплине в отряде, о том, какая будет власть после освобождения Словакии от фашистов, интересовались положением на фронтах и вооружением Советской Армии.
С каждым ответом все более рассеивалась настороженность и скованность в отношениях между ними. Особенно большое впечатление на пограничников произвел рассказ Янушека о себе.
— Я по национальности словак, сам был когда-то пограничником. Как и все, мечтал о том, как вернусь домой, к семье, к родному дому, чтобы как-то налаживать свою жизнь. А потом сама жизнь да еще добрые люди подсказали мне, что не будет у каждого из нас личного счастья, если не бороться всем вместе за общее дело. А по-настоящему понял я все это, когда вступил в партизанский отряд имени легендарного Чапаева. Там я нашел свое настоящее место и понял, что будущее народной Чехословакии в руках таких, как вы, простых людей.
Солдаты-пограничники, затаив дыхание, слушали своего земляка-партизана и уже не сомневались в том, что они встали на правильный путь борьбы за освобождение родины. Да и сам партизанский отряд, в который они вступили, носил ведь название «Родина».
Янушек поглядел на поднявшуюся над лесом луну, прислушался к ночной тишине. В торжественном безмолвии стояли огромные ели. Синими искорками вспыхивал снег на их разлапистых ветвях. Будто и не существовало никакой опасности, а вот надо чутко прислушиваться, посматривать по сторонам: не засел ли где враг?
— Ну что ж, — сказал он, — говорить можно долго, а нам ведь надо выполнить одно важное задание командования отряда. Как вы на это смотрите?
Солдаты, точно по команде, повернули головы к Уличному.
— Приказывайте, командир, — козырнул тот Янушеку.
Янушек молча пожал ему руку.
— Спасибо, товарищи! — взволнованно сказал он. — Вы еще не партизаны, потому что не принимали присяги, но раз согласны, то пойдем на это задание вместе. Это приказ нашего командира и комиссара. Нам необходимо захватить пограничную заставу в населенном пункте Бумбалка, обезоружить пограничников и обезвредить предателей родины — гардистов. Этих молодчиков там около тридцати, они ходят с гитлеровцами на облавы и немало уже напакостили нам с вами.
Солдаты встретили предложение Рудольфа Янушека оживленно. Обсудили план действий и решили захват пограничной заставы произвести внезапно. Выставив передовой дозор, боковые и тыловое охранение, все вместе двинулись в путь.
Предстояло пройти около десяти километров. Шли проселочными дорогами. Кое-где встречали местных жителей, но никто не обращал внимания на взвод пограничников: здесь это было обычное явление.
