Порывшись в словаре, почесав в лысинке, подергав бороду и помычав что-то под нос, помахивая для вдохновения в воздухе пальцем в опасной близости от переводимого объекта, старик минут через пять, полуприкрыв глаза, торжественно продекламировал:
- "Корона Царства Костей не украшение, но тяжкая ноша достойнейшего. Получи ее с честью и по праву. Носи с умом и не считай за должное. Расстанься по своей воле и свой срок.".
- Царь страны - ее ум, честь и совесть, - с невеселой усмешкой тут же перефразировала надпись Сенька. - Эх, древние костеи... Ваши бы пожелания - да хоть какому-нибудь бы богу в уши.
- Да брось, Сень... - неуверенно повел плечами Иванушка. - Всё еще наладится и будет хорошо... Вот увидишь...
- За что я тебя люблю, Вань, так это за твой непроходимый оптимизм, - грустно ткнулась лбом ему в щеку она.
* * *
Восторга, как Серафима и предвидела, среди претендентов на престол их предложение о проведении конкурса не вызвало, но всё равно победило как единственное в своей категории, и жюри из глав гильдий городских ремесленников под председательством лукоморской четы было автоматически сформировано в этот же день.
Торжественное подписание клятвы на специально сооруженном помосте на Базарной площади и оглашение заданий в присутствии народа было назначено на завтра.
Конечно, до этого пришлось долго и терпеливо объяснять претендентам, что это за клятва и зачем она нужна, но через полчаса, когда упорствовать в непонимании было уже неприлично1, бароны и граф пожали плечами: мол, что на это они могут возразить - уже всё возражено, и нехотя одобрили Иванову идею.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------
1 - Могли посчитать или чересчур глупым, или слишком настроенным предлагающуюся клятву нарушить, что пока никому из претендентов выгодно не было.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------
- Замечательная мысль, царевич... так сказать... на удивление замечательная... не ожидал от тебя... - едва не похлопывая покровительственно Ивана по плечу, дышал ему в самое ухо утренней луковой похлебкой с креветками барон Жермон.
- Я прихожу к выводу, что если все остальные твои идеи такие же остроумные, Иван Лукоморский, то обиженных, сдается мне, у нас не будет, - тонко ухмыляясь, с готовностью соглашался с ним граф Брендель.
- Это надо в Лукоморье родиться, чтобы до такого додуматься! - потрясал в воздухе указательным пальцем, тонким и кривым, как черенок дизайнерской ложки, барон Дрягва.
- А клятва должна быть короткой и емкой, как удар кулаком, - наставительно гундел из зарослей своей бороды барон Карбуран. - И чем короче - тем лучше. Клянусь, мол - и всё. Нечего тут антимонии разводить.
Из-за ажурного чайного столика, оккупированного единолично глыбоподобным "Сугубо научным трудом", из-за сплетенных перед лицом пальцев, с непроницаемым выражением наблюдала за ними Серафима и делала выводы свои.
И самый первый и главный из них: зря они всё-таки ее послушались, и в список состязаний не включили турнир.
Первым пунктом.
Отравленным оружием.
Если бы выбирать из этих четырех кандидатов царя доверили ей, то царство Костей так и осталось бы без монарха.
- Я... то есть, мы все постараемся, чтобы на престол Станы Костей взошел самый достойный, - Иванушка смущался и розовел то ли от похвалы, то ли от чего-то незаметного и еле ощутимого, но выводящего из равновесия, как заноза в подсознании, а вельможи всё благодушно-лицемерно улыбались, кланялись и расточали наивному простаку-иностранцу замысловато-ядовитые комплименты.
Издевательски-вежливо попрощавшись с лукоморцами, настороженно раскланявшись с конкурентами и не глядя продефилировав мимо Спиридона и Кондрата - почетного караула у дверей - стадо баронов и их придворных помпезно прошествовало в коридор.
Граф Брендель, лилейно улыбнувшись Ивану и его супруге, тоже собирался последовать за земляками, как вдруг взгляд его остановился на картине, повешенной Находкой у входа.
- Ах, какая прелесть!.. - восхищенно всплеснул он мягкими наманикюренными ручками. - "Девочка со свеклой"!.. Маркиза Волчина Дормидон!.. Мальчиком я был знаком с ее внучкой... Вся была в бабулю.
- Такая же красивая? - галантно уточнил Иван.
- Нет, так же любила свеклу, - хихикнул граф. - Древний род, но прервавшийся, к сожалению. Ну-ка, а там у нас что? О-о!.. Не может быть!..
Словно лесной пожар от дерева к дереву, перебегал граф от полотна к полотну, без труда читая замысловато переплетенные буквы на ленточках и экзальтированно восторгаясь каждой новой картиной.
