В "Бумагах Пентагона" указано: "4 мая, сознавая ухудшение своего положения и начиная отказываться от попыток укрепить правительство настолько, чтобы оно могло одержать победу над Вьетконгом, генерал Кхань сказал послу Лоджу, что он хочет быстрее объявить войну Северному Вьетнаму, чтобы США начали бомбардировки (ДРВ) и направили 10 тысяч солдат специального назначения на Юг, чтобы прикрыть всю границу с Камбоджей и Лаосом. Лодж отклонил эти предложения".
Однако после начала наступления частей Патет-Лао в Долине Кувшинов в середине мая 1964 года, США усилили бомбардировки Лаоса. В Вашингтоне была разработана программа полномасштабной бомбардировки ДРВ в течение месяца. Эти планы были детализированы в июле на заседании штаба Тихоокеанского командования США. Их осуществление должно было начаться после принятия конгрессом совместной резолюции обеих палат, осуждающей "агрессию Северного Вьетнама".
В июле президент Южного Вьетнама Нгуен Кхань развернул пропаганду под лозунгом "Поход на Север". 30 июля южновьетнамское военно-морское подразделение, находившееся под командованием генерала Уэстерморленда, выполняя "оперативный план 34А", совершили налет на два острова (Хон Ме и Хон Ниеу) в Тоникинском заливе, принадлежащих ДРВ. Против этих южновьетнамских судов были направлены торпедоносцы ДРВ. В это время в Тонкинском заливе находился американский эсминец "Мэддокс", выполнявший разведывательное задание вблизи от берегов ДРВ. Позже утверждалось, что торпедоносцы ДРВ 2 августа начали преследование эсминца, приняв его за судно, совершившее нападение на два острова. В ответ с находившегося вблизи авианосца "Тиконгерога" были направлены самолеты, обстрелявшие северовьетнамские торпедоносцы. Два торпедоносца были повреждены, а третий – потоплен.
3 августа по приказу Джонсона эсминцу "Мэддоксу" был придан эсминец "Тернер Джой". Оба судна были направлены опять в Тонкинский
залив. Одновременно было отдано распоряжение направить авианосец "Констелейшн" для поддержки авианосцу "Тиконгерога". В "Бумагах Пентагона" сказано, что аналитики министерства обороны назвали эти действия "нормальной предосторожностью", а не попыткой"использовать эсминцы в качестве приманки для нового нападения, которое бы стало бы предлогом для ответных ударов против Севера".
Тем временем были предприняты еще две диверсии в соответствии с "оперативным планом 34А". Два боевых катера с южновьетнамскими командами в ночь на 3 августа бомбили устье реки Рхон и радиолокационную установку в Винхсоне на территории ДРВ. Утверждается, что американцы перехватили радиосообщения о том, что торпедоносцы ДРВ решили обстрелять "Мэддокс" и Пентагон получил соответствующие сведения утром 4 августа (когда во Вьетнаме был вечер 4 августа).
Вскоре пришло сообщение о том, что "Мэддокс" был обстрелян. Однако, как отмечалось в "Википедии", "обстоятельства нападения были туманными. Линдон Джонсон говорил заместителю государственного секретаря США Джорджу Боллу, что, "возможно, вьетнамские моряки охотились на летающих рыб". Вскоре было перехвачено северовьетнамское сообщение о том, что американцы потопили два торпедоносца.
Тотчас же был созван Объединенный комитет начальников штабов, который выбрал цели для ударов. Был отдан приказ самолетов с авианосцев "Тиконгерога" и "Констелейшн" разбомбить базы торпедоносцев в Хонгае, Локхау, Фуклои и Кванкхе, а также склад горючего в Вине, где находилось 10% всего нефтяного запаса ДРВ. Тем временем Джонсон принял руководителей конгресса и сообщил им о нападении на эсминец "Мэддокс". Как отмечалось в "Бумагах Пентагона", "не было никаких свидетельств того, что Джонсон проинформировал руководителей конгресса об ответственности США за налеты 30 июля и 3 августа, совершенные в соответствии с оперативным планом 34А".
Еще до того, как самолеты с авианосцев начали бомбардировку ДРВ, Джонсон обратился по телевидению к стране с заявлением о "нападении" на американский эсминец и "ответных" авиаударах США. 7 августа конгресс одобрил так называемую "Тонинскую резолюцию", в основу которой был положен проект, разработанный Макджорджем Банди еще в мае 1964 года. Резолюция призывала президента страны "принять все необходимые меры, чтобы отразить любые вооруженные нападения на силы Соединенных Штатов и предотвратить дальнейшую агрессию". Резолюция разрешала президенту "принять все необходимые шаги, включая применение вооруженных сил, чтобы помочь любому государству-члену СЕАТО, которое обратиться с просьбой в деле защиты свободы". В сенате за резолюцию проголосовало 88 против 2; в палате представителей за – 416 и никто не голосовал против.
Через три дня после принятия Тонинской резолюции посол в Южном Вьетнаме Тейлор направил телеграмму Джонсону, в которой говорил, что у режима Кханя шансы 50 на 50, что он продержится до конца года. Поэтому посольство рекомендовало подготовить нанесение мощных ударов по Северному Вьтенаму к 1 января 1965 года.
