В одной аналитической записке министрства обороны, приводимой в "Бумагах Пентагона", говорилось, что Тонкинская резолюция "означала переход важного рубежа в войне и она не вызывала критики в стране. Напротив, заметно выросла поддержка правительства. Прецедент для нанесения ударов по Северному Вьетнаму был создан".
Объясняя политическое поведение многих средних американцев в те дни, американский историк-коммунист Герберт Аптекер в своих выступлениях в СССР в августе 1964 года говорил: "Многие американцы убеждены в превосходящей силе своей страны и говорят так: "Если бы даже нам привязали правую руку к спине, то мы бы разделались с половиной Вьетнама к завтраку, со всем Вьетамом – к обеду, а к ужину мы бы могли победить и Китай"". Самоуверенность и бравада американцев, которые были засвидетельствованы Марком Твеном еще в начале истории США, возросли с годами многократно.
О росте агрессивных настроений в стране свидетельствовало выдвижение сенатора Бэрри Голдуотера кандидатом от республиканской партии в президенты США. Если на съезде этой партии в 1960 году сенатор, призывавший разорвать дипломатические отношения с СССР и "не бояться применить атомную бомбу против коммунизма", получил 4 голоса от пары тысячи делегатов съезда, то теперь за него проголосовало абсолютное большинство съезда.
С одной стороны, речи Голдуотера, призывавшего к неограниченным бомбардировкам ДРВ, заставляли Джонсона демонстрировать свою способность осуществлять такие действия. За месяц до выборов были предприняты бомбардировки Лаоса, якобы для того, чтобы остановить "проникновение коммунистов" из ДРВ в Южный Вьетнам по так называемой "тропе Хо Ши Мина". В Тонкинском заливе продолжали находиться суда 7-го флота. Над ДРВ продолжали летать разведывательные самолеты У-2. Одновременно на территорию республики сбрасывли снаряжение и оружие для диверсантов.
С другой стороны, на фоне Голдуотера президент Джонсон, усиливший эскалацию во Вьетнаме, но не пошедший на разрыв отношений с СССР и не угрожавший применить ядерное оружие, выглядел умеренным политиком. Джонсон предлагал сосредоточиться на решении нерешенных социальных проблем страны, выдвинув привлекательные лозунги ведения "Войны против бедности" в США и построения в стране "Великого общества".
Одновременно демократы в своих рекламных роликах приводили фрагменты из выступлений Голдуотера на фоне изображения "ядерного гриба". 29 августа 1964 года Джонсон заявил: "Мне советуют загрузить самолеты бомбами и сбросить их по определенным целям. Я считаю, что это расширит войну и приведет к ее эскалации. В результате нам придется заставить очень много американских парней сражаться в войне, в которой, на мой взгляд, должны сражаться парни из Азии, чтобы защитить свою землю". Потом Джонсон много раз повторил эти слова в своих предвыборных речах. Получалось, что, избрав Голдуотера, США втянутся в войну в Азии, что приведет к гибели тысяч американских солдат. Эта пропаганда оказалась действенной и американцы, хотя и преисполненные желания разнести "красных" в пух и прах, все же испугались "поджигателя войны" Голдуотера и избрали Джонсона президентом с большим преимуществом над республиканским кандидатом.
Тем временем боевые действия в Южном Вьетнаме продолжались. Американские военные приводили данные, которые вроде бы свидетельствовали об успехах сайгонского режима:
В сельской местности
В городах
Под контролем Сайгона
Июль 64
Декабрь 64
Июль 64
Декабрь 64
33%
40%
44%
47%
Под контролем НФО
20%
16%
18%
14%
Оспариваемые земли
47%
44%
42 %
39%
Казалось, что, вопреки недавним прогнозам, режим Нгуена Кханя. медленно, но верно может одержать победу. Правительство США было убеждено в правильности своего курса. Однако очередные перевороты в Сайгоне в декабре 1964 года свидетельствовали о непрочности южновьетнамского режима, а нападение отрядов НФО на американскую военную базу в Плейку в феврале 1965 г. показало, что сопротивление партизан отнюдь не сломлено.
К этому времени военные США разработали планы бомбардировок ДРВ "Горящая стрела" и "Раскат грома". Эти планы стали осуществляться в феврале 1965 года. 8 марта 1965 года в Южный Вьетнам были направлены 3500 морских пехотинцев, чтобы принять непосредственное участие в наземных операциях против отрядов НФО. 14 и 15 марта 100 американских и 24 южновьетнамских самолетов опять бомбили ДРВ. В ответ на американские бомбардировки президент ДРВ Хо Ши Мин заявил: "Если американцы хотят воевать двадцать лет, мы будем воевать двадцать лет. Если они хотят мира, то мы их приглашаем к вечернему чаю".
В апреле 1965 года Джонсон подписал приказ о направлении в Южный Вьетнам еще 20 тысяч американских солдат "для более активного использования". В мае началось наступление НФО, за два месяца которого было убито и ранено около 200 американских морских пехотинцев.
