Усугубление международной напряженности и внешнеполитические провалы Картера лишь усугубили разочарование в нем, вызванное обострившимися внутренними проблемами США. Их ярко высветили перебои со снабжением страны автомобильным бензином. В стране, где автомобиль уже давно стал неотъемлемой частью быта, автомобилисты простаивали в часовых очередях за бензином. Ответственность за эти и другие жизненные трудности возлагали на Картера, который пришел на волне популистских обещаний и надежд на восстановления доверия к правительству после Вьетнама и Уотрегейта. Картеру не удалось стать "лучшим" президентом и убедить американцев, что США стали "лучшей" страной под его руководством. Поэтому большинство избирателей отказало Картеру в доверии на выборах 1980 года и он не был избран на второй срок.
Победителем на выборах 1980 года стал Рональд Рейган, который стал 40-м президентом США (20 января 1981 – 20 января 1988). Необычность победы Рейгана состояла не только в том, что впервые высший пост в стране занял профессиональный актер. Первый раз в послевоенное время к власти пришел человек, начавший свою политическую карьеру на волне маккартизма как соучастник травли левых актеров и режиссеров в Голливуде. Взгляды Рейгана были сродни взглядам членов "Общества Джона Бёрча" и консерваторов вроде Голдуотера. Для мировоззрения правых консерваторов была характерна убежденность в наличии "коммунистического заговора" внутри США с целью установить там Советскую власть. Сторонники таких взглядов объясняли все внешнеполитические провалы и внутренние трудности США подрывной деятельностью "коммунистических агентов", к которым относили ряд видных государственных деятелей страны, включая президентов. Эти люди видели "проникновение коммунизма" во всех мерах государственного регулирования экономики и социального обеспечения, введенных в США со времен "нового курса" Рузвельта. Правые предлагали покончить с этими "социалистическими" нормами и вернуться к неограниченной свободе стихийного капиталистического рынка. При Рейгане эти контрмеры были названы "рейганомикой".
Во внешей политике правые считали, что в борьбе против СССР сдержанность не уместна, что не надо бояться разорвать с ним дипломатические отношения и даже развязать превентивную ядерную войну. Еще в июле 1980 года Р. Рейган говорил: "Советский Союз стоит за всеми происходящими беспорядками. Если бы Советы не были вовлечены в эту игру в домино, в мире не было бы никаких горячих мест". Он осуждал Картера за колебания и нерешительность и предлагал "великую стратегию", направленную на гораздо больший рост вооружений, чем при его предшественнике.
Вице-президент консервативного научно-исследовательского центра Фонда наследия Бертон Пайнс писал в своей книге "Назад к основам": "Была ли неожиданно внушительная победа Рейгана… его личным триумфом над бесповоротно дискредитированным Джимми Картером? Или это был сознательный отказ от целой системы идей, взглядов, установок, умонастроений и политических принципов, которые господствовали в Соединенных Штатах на протяжении последних двух поколений?… С самого начала новый президент повел себя так, словно он возвещал наступление новой эры. Вскоре после своей инаугурации он воскликнул, обращаясь к восхищенному, ликующему собранию консерваторов: "Сограждане, друзья-консерваторы, теперь наше время. Пришел наш час!" Поскольку приход Рейгана к власти произошел в период, когда в Великобритании у власти находилось консервативное правительство Маргарэт Тэтчер, а в ФРГ – правительство правой партии ХДС – ХСС во главе с Гельмутом Колем, СМИ заговорили о "консервативной волне", охватившей ведущие страны Запада.
Лондонская "Таймс" писала, что Рейган "вступил в свою должность с очень простым взглядом на мир, как на объяснимый в значительной мере в терминах соперничества между США и СССР. Он также был уверен на основе опросов общественного мнения, что американцы оправились от поражения во Вьетнаме, что они устали "получать отовсюду тычки" и готовы к проведению более напористой политики. Его главным приоритетом в международных делах было, следовательно, нарастить военную силу страны и показать, что он готов использовать ее".
Не удивительно, что начало правления Рейгана ознаменовалось еще большим ухудшением советско-американских отношением. Правительство Рейгана объявило о своем решении не ратифицировать договор ОСВ-2, подписанный Картером в 1979 году, не выносить на обсуждение сената Договор об ограничении подземных испытаний ядерного оружия (1974 г.) и о подземных ядерных взрывах (1976 г.). Было решено прервать переговоры США, Великобритании и СССР о полном и всеобщем запрещении ядерных испытаний.
