Тогда же состоялась первая большая научно-исследовательская экспедиция на пароходе «Челюскин» под руководством О. Ю. Шмидта, которая закончилась трагически для парохода. Не обеспеченный по вине О. Ю. Шмидта проводкой ледоколов, «Челюскин» попал в дрейф у берегов Чукотки и погиб, раздавленный льдами. Команда, пассажиры и научный персонал, высадившиеся на дрейфующую льдину. Организацию спасательной операции И. В, Сталин сразу же взял под свой личный контроль. Все организационные вопросы он решал сам без всяких проволочек. Именно это привело к тому, что уже через два месяца всех челюскинцев вывезли со льдины на самолетах. 19 июня 1934 года И. В. Сталин присутствовал на митинге, параде и демонстрации на Красной площади, в связи с возвращением челюскинцев в Москву, а 21 июня вместе с руководителями партии и правительства, принял челюскинцев и летчиков – первых Героев Советского Союза в Кремле. Внимание и забота Сталина о челюскинцах и спасших их летчиках не была проявлением только его личных чувств. Этим вниманием Сталин демонстрировал заинтересованность власти к продолжению энергичного освоения северных морей. При этом он наглядно показывал, что отдельные неудачи не должны оставлять и тени сомнения в том, что завоевание арктических просторов будет продолжено. Впрочем, несмотря на гибель «Челюскина» 1934 год принес и успех – первое сквозное плавание в направлении с востока на запад совершил ледорез «Федор Литке».
Трагедия «Челюскина» показала Сталину, что в целом СССР еще не достиг того уровня, когда плавание по всему Северному морскому пути могло быть регулярным и безопасным. Во-первых, не было в нужном количестве мощных ледоколов, без которых не могли ходить грузовые суда. Советский ледокольный флот все еще состоял из дореволюционных ледоколов и ледорезов, которые безнадежно устарели. Поэтому Сталин поставил задачу скорейшего создания более мощного современного ледокольного флота. Присутствовавший на совещании по вопросам Арктики у Сталина заместитель начальника Главсевморпути Шевелев приводит в своих воспоминаниях следующий разговор Сталина с капитаном «Челюскина» В. И. Ворониным:
«Сталин:
– Строились ли в России большие ледоколы?
Воронин:
– Нет, наши мощные ледоколы, начиная с „Ермака“ и кончая „Красиным“, строились в Англии.
Сталин:
– Значит, ледоколы никогда у нас не строились и других, мощнее „Красина“, нет. Давайте договоримся, построим четыре ледокола таких как „Красин“ своими силами, у нас, в России. Постарайтесь ничего не менять, делайте точно такие же как „Красин“, чтобы они обеспечивали работу. А уж потом можете строить более мощные дизель-электрические или еще какие-то».
В этом разговоре весь Сталин. Понимая, что Арктика срочно нуждается в новых мощных ледоколах, он приказывает срочно строить новые, но «не мудрствуя лукаво», а по старым технологиям и на угле. Задача одна – построить их как можно быстрее. Но Сталин понимает проблему освоения Арктики глубоко, поэтому сразу же ставит задачу начать одновременно разработку более современных дизель-электрических ледоколов, которые будут строиться в перспективе.
