Начиная с 1923 года суда Дальнего Востока «Ставрополь», «Колыма» и «Лейтенант Шмидт» ежегодно плавали к устью реки Колымы. Там, в бухте Амбарчик, грузы перегружались на речные суда. Колымские рейсы и Карские экспедиции подготовили условия для будущих сквозных плаваний по всей трассе Северного морского пути.
20 августа 1924 году, по заданию Сталина, канонерская лодка «Красный Октябрь» пробилась сквозь льды к острову Врангеля и там был поднят Государственный флаг СССР. Остров был официально объявлен территорией СССР, после чего притязания на него американцев и канадцев прекратились. В 1926 году, по инициативе И. В. Сталина, постановлением Президиума ЦИК СССР были установлены границы северных полярных владений СССР. Причиной данного решения были и поползновения США и Канады на остров Врангеля, а также, то, что годом ранее, Норвегия официально объявила Шпицберген частью своей страны. Впрочем, согласно особого статуса, СССР оставил за собой право на добычу угля на острове Западный Шпицберген. В том же году, по распоряжению Сталина, на острове Врангеля был создана первая полярная база.
В мае 1928 года в районе Шпицбергена во льдах потерпел катастрофу итальянский дирижабль «Италия» с членами экспедиции генерала У. Нобиле на борту. Судьба людей была неизвестна. Узнав о трагедии, Сталин приказал немедленно организовать спасательную операцию. Его решением был создан комитет помощи дирижаблю «Италия», на который и занялся спасением итальянцев. В распоряжение комитета были выделены ледокол «Красин», ледокольные пароходы «Малыгин» и «Седов», экспедиционное судно «Персей». В июле 1928 года ледокол «Красин» снял со льдин всех оставшихся к тому времени в живых членов экспедиции У. Нобиле. Спасение советскими полярниками участников итальянкой экспедиции было восторженно воспринято всем миром. Что касается Сталина, то для него история с дирижаблем стала наглядным примером того, что освоение Арктики требует умелого использования радио, ледокола и самолета и, главное, системы и единого руководства.
Поэтому совершенно неслучайно, в сентябре 1928 года В. И. Сталин инициировал Постановление Совнаркома «Об удлинении очередных отпусков экипажам судов, находящихся в полярном плавании», что было еще одним стимулом к морякам, избравшим работу на судах арктического плавания. Отныне экипажу, проплававшему на судах в полярных водах в течение от 3 до 6 месяцев, предоставляется очередной отпуск в размере месяца, а экипажу, проплававшему на судах свыше 6 месяцев, – в размере полутора месяцев.
Вскоре после этого начались и первые серьезные научные плавания в арктических льдах. Уже в 1930 году экспедиция О. Ю. Шмидта впервые в истории прошла на ледоколе «Георгий Седов» из Баренцева моря через северные районы Карского моря к западным берегам Северной Земли. На одном из островов этого архипелага в течение двух лет работала группа полярников во главе с Г. А. Ушаковым. Но это было только начало.
В начале 30-х годов значительную роль в развитии арктического морского судоходства на Северо-Востоке играли т. н. Колымские рейсы, в ходе которых накапливался опыт безледокольных плаваний на одном из трудных участков Северного морского пути. Однако Колымские рейсы не могли полностью обеспечить растущие потребности индустрии Якутии, Колымы и Чукотки. Возникала необходимость освоения сквозного плавания с запада на восток через северные моря. В июле 1932 года пароход «Александр Сибиряков» под командованием капитана В. И. Воронина и начальника экспедиции академика О. Ю. Шмидта, покинув в июне 1932 года Архангельск, «Сибиряков» прошел через пролив Маточкин Шар в Карское море. После этого, зайдя на остров Диксон, ледокол направился в обход Северной Земли по еще неизведанному пути. Преодолевая огромные трудности, «Сибиряков» в октябре того же года вышел в Берингов пролив. Так впервые в истории без зимовок за одну навигацию был пройден Северный морской путь. Это был выдающийся подвиг.
Более того, пример «Сибирякова» продемонстрировал, что при дальнейшем освоении Арктики, в перспективе возможно постоянное функционирование Северного морского пути, обещающее колоссальные экономические выгоды. Сталин, вместе с В. В. Куйбышевым, заслушали О. Ю. Шмидта об итогах экспедиции и перспективах освоения Арктики и, в первую очередь, о выгодах создания Северного морского пути. Доклад Шмидта произвел на Сталина большое впечатление, и он тут же приказал Куйбышеву вместе со Шмидтом подготовить конкретные предложения по скорейшему освоению Севморпути.
