— А ещё колыбель магии, место, где когда-то обитали драконы, которые научили волшебству своих дальних потомков — драконидов. Именно от них — весьма окольными путями — до нас дошло всё то, что мы знаем о колдовстве.
— Я не знала, что магия пришла оттуда, — удивилась девушка.
— Откуда же ещё?! В былые времена там жили могущественные колдуны, не чета нынешним. Но что-то давным-давно погубило их, может война или природное бедствие, нам неведомо. Теперь там и вправду живут лишь дикие племена. Но эта земля хранит бесчисленные тайны прошлого, нужно только иметь достаточно смелости и ума, чтобы их раскрыть, — рассказывая о таинственном континенте Ансель всё более распалялся. — Сокровища Таламии — магические артефакты, силу которых мы даже представить не можем! А ещё источники знания о волшебном искусстве сгинувшей цивилизации. Они сокрыты в недрах земли и под покровом непролазных джунглей, но я верю, что однажды мы сможем до них добраться. И тогда, в одночасье, мы совершим больший прорыв, чем за тысячу лет возни с крысами! Вот чему я бы хотел посвятить свою жизнь.
Юнис с удивлением смотрела на своего нового знакомого, похоже ей удалось задеть особую струну его души. Девушка была по-настоящему заинтересована услышанной историей.
— Да, пожалуй, это и вправду достойная цель, — согласилась она. — А что, до сих пор туда никто не сумел добраться?
— Ну почему? Находились смельчаки, которым удавалось преодолеть все опасности и вернуться с артефактами Таламии. Чаще это были авантюристы, чем исследователи, но всё же им довелось добыть кое-что важное. Однако я убеждён, что большая часть сокровищ всё ещё ждёт своего часа.
— Так значит, ты собираешься там побывать?
— Именно так, — заверил её Ансель. — И непременно побываю, уж поверь мне.
— Но, если так, зачем же тебе мучить бедных крыс и себя самого в стенах университета?
Ансель помрачнел.
— Всем нам приходится порою делать то, чего мы не желаем. Кому-то проводить вечер с надоедливым кавалером, а другому — заниматься нелюбимой работой, — буркнул он, и добавил, — Раз уж мы заговорили о подобных вещах, позволь спросить: а чего хочешь от жизни ты?
Юнис ни секунды не колебалась с ответом.
— Удачно выйти замуж, разумеется. Сделать хорошую партию.
— Правда? — её собеседник насмешливо выгнул бровь. — Тогда почему ты тратишь время, беседуя здесь со мной? Разве в зале нет подходящих молодых людей и помимо Реневара?
— Вообще-то, — смутилась Юнис, — прямо сейчас мне это не очень интересно. Но матушка, графиня Соланж, очень обрадуется, если найдётся достойный кандидат. И моему опекуну наверняка хотелось бы, чтобы я нашла себе правильного спутника жизни. Да, он всегда этого для меня желал.
— Ну конечно! — с неожиданной злобой в голосе воскликнул Ансель. — Эти опекуны всегда точно знают, что именно нам надо! Уж это-то я проверил на себе.
— Почему ты говоришь о заботе графа Пиллара обо мне так, как будто в этом кроется что-то дурное? — с обидой спросила Юнис.
— Если тебе угодно знать, именно мой дед, под чьей опекой я остался с раннего детства — причина того, что я до сих пор не ступил на берег Таламии. По его словам, не что иное, как забота о моём благе, заставила его отказать мне в финансировании экспедиции. Хотя, видят боги, денег у нашей семьи предостаточно! Рад за тебя, если тебе больше моего повезло с опекунами, и их планы на твой счёт полностью совпадают с твоими собственными.
Девушка задумалась.
— Но между нами есть разница, — нашлась она наконец. — Ты мужчина и можешь себе позволить хоть вообще никогда не жениться и всю жизнь заниматься, чем тебе вздумается. Наверное, не очень-то хорошо со стороны твоих родичей препятствовать тебе в этом. Но ведь для женщин всё обстоит иначе. Мне уже семнадцать и, если я слишком увлекусь какими-нибудь посторонними вещами и провалю свой дебютный сезон, в будущем меня ждут большие неприятности. Может дойти и до того, что достойно выйти замуж мне будет гораздо сложнее.
— О, ты так здраво рассуждаешь для своих семнадцати лет. Уверен, тебя ждёт большой успех в обществе, — в словах Анселя звучал неприкрытый сарказм. — Но что если это лишь потому, что тебе не приходит в голову, какими именно посторонними вещами можно было бы увлечься? Вот скажи, есть у тебя настоящая мечта? Иная, нежели порадовать твоих высокородных попечителей?
— Я не знаю, — растерялась Юнис. — Никогда раньше не думала об этом.
— Что ж, пожалуй, оно и к лучшему. От несбывшихся мечтаний одни лишь печали. — Маг уже взял себя в руки и говорил спокойно. — Извини за мою резкость, я не хотел обидеть никого из твоих близких.
— Ну что ты! Я ни в чём тебя не виню! — горячо воскликнула девушка, обрадовавшись возможности избежать ссоры. — Кстати, не намекнёшь ли ты мне хоть немного, что нас ждёт за фейерверк? Мне просто ужас как любопытно, и я хочу занять самую лучшую позицию для наблюдения.
— Ладно, только для тебя я раскрою кое-какие из своих тайн, — засмеялся Ансель. Напряжение между молодыми людьми разом сошло на нет.
