Рыцарский строй пропускали все, ещё завидев их издалека. Народ уходил на обочину, иной раз даже вступая в лужи, что собрались в придорожных канавах.
Впрочем, кони у них были такие, что хочешь, не хочешь – отойдёшь. Здоровые скакуны с мощными толстыми ногами и широким крупом. Роскошные гривы спускались с холки, а сами копыта были окружены широкой шерстяной бахромой, которая развевалась на каждом шагу.
Конечно, красота и мощь животного сильно зависела от богатства всадника. Вороной Ястреб был просто шикарным. А вот лошадка Гильова была совсем хиленькой.
Они ехали по тракту и к обеду остановились в придорожной таверне. Оставив лошадей конюшенным, рыцари завалились в зал, где заняли несколько столов.
Хозяин и его прислуга тут же подбежали к ним, расшаркиваясь перед такими посетителями. Заказав себе еды и, конечно же, вина, путники принялись за трапезу.
– Скажи, Тропф из Сталорка! – вдруг громогласно спросил сир Крогхарт, щедро глотнув вина из своего кубка, – я вижу на твоих плечах серый плащ с башней. Значит, ты рыцарь Стального Донжона! Зачем ты едешь с нами? Вы ведь охраняете нашу столицу!
– Я… – парень вздрогнул и чуть не подавился куском мяса, – я еду на выручку к своей даме! – попытался выкрутиться он, – она в Ротгиле!
– Дама из Ротгиля? – нахмурился рыжий сир Докрет, – ты ничего не перепутал, Тропф из Сталорка? Там лишь простая деревенщина!
– Ну, она просто попала туда, – замялся несчастный, – это долгая история!
– Сдаётся мне, она из тех, кто инкогнито любит заниматься благотворительностью, – вдруг усмехнулся Леанделин, откидывая кудрявые белокурые волосы, – такие особы часто попадают в неприятности!
– Ха! – протянул приземистый сир Локкид, сгорбившись на своём месте, – с такими дела водить – себе вредить!
– Да уж, – блондин поднял глаза вверх, выставив вперёд свою жидкую бородку, – меня вот ждёт красотка из Гханиреля. Прекрасная Эльфур, третья дочь графа. Но я дал клятву, что не стану просить её руки, пока не срублю сотню голов этих разбойников, что лезут в нашу страну!
– Придётся тебе, – задорно шмыгнул носом Крогхарт, – тягаться со мной!
– Мы с братом обойдём вас всех! – поднял свою кружку вверх Фьорк, глянув на Лунорка.
– Да! – кивнул тот, – я лучший фехтовальщик во всём владении нашего отца!
– Славные сиры, – фыркнул вдруг Локкид, – расхрабрились тут, как петухи! Где вы найдёте сотню северян, а?! Их тут по всей границе столько не наберётся! – он залпом выпил из своего кубка и хлопнул дном об стол.
Беседа сразу утихла, все резко озадачились, прикидывая, где же им найти столько врагов. Сир Леанделин и вовсе загрустил.
– Тропф, – сир Докрет, прищурившись, уставился на него, поглаживая рыжие усы, – я много странствовал по нашим краям в поисках славы, но что-то я не помню такого места, как Сталорк. Где это?
Несчастный замер, над своей тарелкой, лихорадочно пытаясь придумать, что сказать в ответ.
– Это на севере, – вдруг заявил Лунорк, хмуря толстые брови.
– На севере? – Локкид нахмурился и глянул на него, – где-то за Эпфорком чтоль?
– Не, – тот покачал головой, – это в Радасе.
– Где?! – наперебой воскликнули остальные и уставились на собрата, которого считали за своего.
– Я… – нервно облизнул губы несчастный Тропф.
– Мы же с тобой учились вместе! Помнишь? Ты постоянно падал с коня! – невинно рассмеялся Лунорк, поворачиваясь к брату, – я же рассказывал тебе!
– Он северянин? – хмуро спросил Крогхарт, сжимая кулаки.
– Да, – продолжал веселиться рыцарь, – вы чего? Это ведь парень с драконом! – он расставил руки в стороны.
– Тот самый, что сбежал от проклятого Торальда и притащил королю Кроносу огнедышащую тварь?! – воскликнул Леанделин, пригладив свою бородку, – да о тебе уже слагают песни!
Взгляды собравшихся сразу потеплели. А потом на северянина посыпался целый град из вопросов. И всех интересовало только одно – тот самый дракон. Пришлось ему рассказывать всё по порядку, едва ли не с самого начала. Постепенно, Тропф понял, что после того, как всё раскрылось, ему стало легче. Теперь можно было всё открыто рассказывать и не бояться, что его осудят или обругают. Он даже немного повеселел.
– Так вот почему эти разбойники болтались у гор, а не наступали от берегов! – воскликнул Докрет, хлопая по столу, – а мы-то тогда гадали!
Услышав об Вальгарде, бывалые рыцари хмуро ухмыльнулись.
– Отец мой знал его, – протянул сир Локкид, – говорят, у него и раньше был скверный характер, а теперь и вовсе испортился. Когда-то он имел смелость перечить самому королю! Поэтому-то и живёт в трущобах! Ух, натерпелся ж ты, наверное, от него нравоучений!
Над его посвящением все добродушно посмеялись. Кажется, эти ребята считали, что рыцари Стального Донжона считают себя выше других, поэтому они были рады, что этим наглецам утёрли нос. Только Гильов молчал в сторонке, посмеиваясь с остальными.
Наконец, расспросы прекратились, а соратники Тропфа даже порадовались, что оказались в компании такого северянина.
