Сам парень тоже приоделся. Теперь на его груди гордо красовался герб со Стальным Донжоном. Латные рукавицы, наголенники и поножи – он весь блистал. Проблема была только со шлемом. Из-за порванного ремешка тот слегка болтался на голове. В бою такое могло сильно испортить жизнь, но воевать Тропф и не рвался.
Славные рыцари вышли во двор, оседали своих боевых коней и двинулись по дороге. Вокруг был густой лес. Путь шёл среди холмов, и деревья поднимались над путниками целой стеной. Было тихое и мирное утро, небо над головой было чистым, а ветерок трепал листву деревьев. Некоторые листья уже пожелтели, готовясь опасть.
Места эти явно были тихими, если раньше навстречу им часто попадались пешие или конные путешественники, а то и вовсе гружёные повозки, то сейчас никого кроме отряда рыцарей и их оруженосцев на дороге не было.
Сир Леарет снова ехал впереди, правя своим конём. За ним Докрет и Локкид, рыцари болтали между собой. Следом неспешно двигался мечтательный Леанделин, любуясь природой. Для этого он даже снял шлем и приторочил его к седлу, распустив свои белокурые волосы. А за ним уже все остальные. Тропф снова тащился в самом хвосте их колонны, рядом с Гильовом, стараясь держаться в тени.
Мощные кони всадников двигались резво, так что оруженосцы с их слабыми лошадками, груженными всяким хламом, чуть отстали. Впрочем, всё вокруг выглядело спокойным и тихим.
Парень немного расслабился и отпустил поводья Вороного Ястреба, чтобы тот сам тащился за остальными. Северянину, попавшему в столь славную компанию, хотелось насладиться последними часами своего пребывания с этими рыцарями.
– Что-то как-то тихо! – вдруг протянул сир Крогхарт, оглядываясь по сторонам, – это же тракт! Почему тут никого нет?
– Бывают и такие дороги, где можно неделями ехать в одиночестве! – хмыкнул ему в ответ сир Докрет, – особенно в глуши!
– Не такая уж тут и глушь! – фыркнул Локкид, поворачивая к нему голову в латном шлеме, – до северной границы ещё ехать и ехать!
– Но вокруг уже далеко не цветущие юга, – весело рассмеялся Леанделин, оглядываясь по сторонам, – уже видно, как сосны отбивают себе землю, а земля стремится к небесам.
– Брось, друг! – прогудел Фьорк, из-за опущенного забрала, – обычные места, как и на нашей родине! Суровостью северных земель тут и не пахнет! – он повернулся к Тропфу, – верно я говорю?
Парень огляделся по сторонам. Тут ничего не напоминало о его краях. Лес был густым и пышным, окружая со всех сторон. О горах и речи не было – так, сплошные холмы, с их округлыми плоскими вершинами.
– Верно, – наконец сказал он, – для меня это и есть цветущий юг.
– Ох, – Леанделин поднял голову к небу и закатил глаза, – доблестный Тропф, когда мы закончим с северянами, приезжай к нам на юг! Если бы мы сейчас ехали в моих краях, среди рощиц, то наши головы уже кружились бы от запаха тысяч цветов! А глаза бы устали от постоянного разноцветного ковра зелени!
– Ха! – расхохотался Крогхарт, хлопнув по луке седла, – не хотел бы я там очутиться! Мне дорог мой рассудок и силы!
– Вас я и не звал, – с обидой ответил ему блондин, – должно быть, вам хорошо и у вашего моря.
– Всё верно! – воскликнул тот, – вот где красота! Там, где морской бриз обдувает скалы, на которых стоит Сташирский замок. А прибой накатывает на мягкий серый песок! Езжай к нам! – лихо махнул он, – и дракона привози! Пускай мой отец подивится такой зверюге!
– Тогда уж и к нам пусть заглядывает! – синхронно повернулись к Тропфу братья.
Все сразу зашумели, смех разлетелся по дороге, что шла среди этого леса.
– Кстати, – сир Леарет, обернулся назад, глянув через плечо на парня, – не хочешь ли продолжить путь с нами после того, как проведаешь свою даму? – он чуть приосанился, – ведь если с ней всё будет в порядке, то почему бы тебе не присоединиться к нам и не показать этим поддонкам Торальда, кто настоящий северянин, а?!
– Я… – Тропф слегка замялся, оглядывая своих товарищей. Он уже хотел было согласиться, но потом вспомнил про слова Вальгарда, – к сожалению, не могу, – покачал головой северянин, – у меня много дел.
– Это всё из-за питомца? – усмехнулся здоровяк Крогхарт, – послушай меня, если будешь сидеть, подчиняясь приказам, то вся слава пройдёт мимо тебя!
– Всё верно! – поддержал его Локкид, – иногда надо сорваться в галоп и наворотить дел, а после возвращаться с победой. Ведь победителей не судят! – рассмеялся он.
– Точно! – поддержали его два брата, а один из них продолжил, – пускай старик возиться с драконом! А мы пока разобьём северян! К тому же не думаю, что это займёт много времени, верно, ведь?
– Думаю, да! – покачал головой сир Леарет, раскачиваясь в седле, – не пройдёт и недели, как мы разгоним этих ублюдков!
В лесу, на склоне справа от них, что-то зашумело. Все оглянулись в ту сторону. Проламывая кусты и сшибая молодые деревья, им наперерез неслось здоровое бревно.
Их командир и сделать ничего не успел, как оно врезалось в него и сшибло с коня, переломав тому ноги.
Следом из чащи покатилось ещё несколько, практически зажимая всадников на дороге.
