– Слушайте, – задумчиво начал Крогхарт, – а какие они эти северяне? Я долго сидел вместо отца в Сташирском замке и не успел сразиться с ними. Правда ли, что они такие жалкие?
– О, да, – рыжий Докрет повернулся к нему и развёл руками, – я как-то натолкнулся на банду из пары десятков! И снёс их одним наскоком! Они даже биться не стали – сразу побежали! А если сходишься с ними в бою, то легко можешь уделать пятерых в одиночку!
– Хватит твоих рассказов! – отмахнулся тот, – их пара десятков, а в твоём копье добрый полтинник воинов! Такая сила кого угодно одолеет! Но нас-то сейчас не густо!
– Ну, – Тропф пожал плечами, – с оружием у нас… То есть у них плохо. Всё ржавое, кривое и побитое. Таких доспехов никто не носит. Шлем то, не у каждого есть. Орудуют топорами, дубинами и луками. А мечами сражаться не умеют…
– Неудивительно! – хмыкнул Локкид, – иной раз мне их жаль! Но раз уж полезли к нам, то пусть получат своё.
Рыцари спешно закивали головами, соглашаясь с ним.
– А скажите мне, – парень поднял голову, – что хочет сделать наш король? Говорят, он собирает войска!
– Всё это для того, чтобы усилить границы, – ответил ему Докрет, приглаживая усы, – всё держится в тайне, но слухи уже ползут. Поэтому-то мы и собрались здесь, – он обвёл их компанию руками, – что бы оказаться в первых рядах и сыскать себе славы! Пока остальные подтянутся – северян уже не останется!
– Точно! – поддакнул ему Фьорк, – я вот братца и потащил на охоту!
– Но постойте, – вдруг послышался слабый голос, это был Гильов, – мой отец живёт у доков. Он рассказывал, что по реке спускаются сотни лодок! Они везут грузы к Шир-Танаку, а там уже готовят корабли! Зачем это всё? – он с тревогой оглядел остальных.
Рыцари переглянулись между собой.
– Всё просто, – сзади подошёл сир Леарет, который до этого где-то пропадал, – морской путь безопаснее, – он уселся среди них и обвёл их глазами, – если припасы отправить по дорогам к северным крепостям, то разбойники могут перехватить их. Негоже нам снабжать своих врагов.
– Но зачем корабли? – недоуменно спросил Тропф.
– Чтобы высадиться у наших северных границ, а потом ударить по бандитам с тыла. Зажмём их на нашей земле, – он стиснул кулак, – именно так сказал мне советник Лейв!
Медленно, но верно отряд рыцарей двигался вперёд по северному тракту. Они уже порядком сдружились, и каждая остановка сопровождалась шумным весельем.
Тропф неожиданно понял, что ему не хватало такого общения. Сир Леанделин играл на лютне и пел песни. В кои-то веки северянин услышал балладу о самом себе. Правда, к нему настоящему она мало относилась. Братья шутили и постоянно соревновались с друг другом. Сир Докрет, до этого казавшийся высокомерным и напыщенным, рассказывал им о своих славных сражениях. Локкид то и дело, подкалывал его, постоянно ловя на преувеличении и хвастовстве.
Даже сир Леарет стал каким-то своим. Ротгиль всё приближался и приближался. Вскоре, парень уже слегка загрустил от того, что скоро расстанется со своими спутниками. Ему даже захотелось отправиться вместе с ними, чтобы защищать земли Рэтгарта.
К счастью, северный тракт шёл не по прямой, как самый короткий путь, а постоянно вилял из стороны в сторону, проходя через крупные населённые пункты. Нетерпеливый Лунорк всё протестовал, предлагая сойти с пути и направиться напрямик, по мелким дорогам. Но остальные были против.
Тропф думал, что они всё время будут останавливаться в трактирах и на постоялых дворах. Однако он путешествовал с рыцарями, а это уже были знатные особы. Поэтому в любом месте, где был замок, они сразу направлялись туда.
И везде их принимали с радушием. Хозяин хвастался своими заслугами, заслугами своих предков и сыновей, щедро расхваливая каждого. Его гости отвечали ему тем же. А когда собственные свершения заканчивались, и пить больше было не за что, вспоминали они и про Тропфа.
Несчастному приходилось снова и снова рассказывать свою историю, развлекая очередных баронов и графов.
В какой-то момент, он уже хотел согласиться с Лунорком и предложить поехать напрямик, а не заезжать в каждый встречный город, сообщая, что доблестные сиры едут бить озверевших северян.
Но постепенно, города стали мельчать, а на пути попадалось всё больше и больше простых деревень. Близилась граница, но не всего Рэдгарта, а лишь той части, которая ещё относилась к Стальному Донжону. Этакой столичной области.
Вскоре, сир Леарет объявил ему на одной из остановок, что Ротгиль совсем близко и скоро они расстанутся. Тропф качнул головой, понимая, что его путешествию приходит конец. Ещё их командир напомнил, что в этих краях могут объявиться разбойники. Поэтому он посоветовал всем быть в полной боеготовности. Рыцари согласились с ним, надели на себя полные доспехи и приготовили оружие. Каждый из них не преминул пошутить о том, что им придётся гоняться за северянами по лесам.
