Возможно, Полли уже давно поговорила бы с графом и ради всего святого попросила бы его увезти из их дома это страшное создание. Бедная женщина так и сделала бы, если бы не Кенри. Мальчик так полюбил свою жуткую наставницу, что отлучать его от любимицы было бы преступлением! Он был счастлив, проводя с ней время, да и нелюдь становилась похожа на человека, когда видела своего воспитанника. Она читала ему много книг, он уже начал писать и читать потихоньку, к тому же, перестал охотиться и делать свои норы. Они вместе играли и болтали, могли вместе уснуть, могли часами молча сидеть в обнимку и думать о чем-то. Такое единение душ Полли видела только у матерей с детьми, и то не у всех. Аленика, несмотря на то, что была наполовину животным, как и все нелюди, обожала Кенри, и это смягчило сердце Полли.
Тем не менее, управительница старалась не сталкиваться и не говорить с нелюдью. Но сейчас положение требовало решительных мер. В дом приехали очень важные гости, граф лично просил Полли, чтобы прием был на лучшем уровне. Но какой может быть прием, когда нет служанки? Это же просто позор!
Пересилив себя, Полли поднялась на третий этаж. Сначала она заглянула в класс, но там никого не оказалось. Тогда она пошла в библиотеку, но и там никого не было. В детской Кенри тоже пусто. Оставалась только комната наставницы, место, где наверняка можно было найти нелюдь. Собравшись с духом, Полли постучалась, а потом вошла внутрь.
Никого.
Куда же она подевалась?
– Куда же она подевалась? – бормотал Кенри, в который раз обходя деревья в фамильном парке.
Стройные низкие яблони с широкими кронами нависали над мальчиком, под маленькими башмачками покачивались старые давно не чищенные серые плиты. Сад при особняке Непервых больше напоминал заброшенный парк: ухаживать за ним было некому, да и незачем. Никто сюда и не ходил, кроме маленького нелюдя, а ему все и так нравилось.
Кенри любил лазать по деревьям и, забравшись на одну из веток, подолгу сидеть, вслушиваясь в тишину сада, разбирая его запахи и наблюдая за неосторожными птичками. Однако теперь, когда у мальчика появилась наставница, он перестал бывать здесь в одиночку.
Сейчас они с Аленикой играли в прятки, и он опять позорно проигрывал девчонке. Пусть она была старше его больше, чем на десять лет, все равно она была только девчонкой.
Кенри она всегда находила, даже если кругом было очень темно. Особенно, когда кругом было темно! Стоило мальчику забраться в шкаф или в подвал, она тут же его отыскивала, хотя старая Полли иногда могла искать часами.
Сам же Кенри никогда не мог найти наставницу, у него получалось сделать это только когда она поддавалась. Да, как ни тяжело было это признать шестилетнему, но факт оставался фактом – ему, великому Кенри, излазившему все поместье вдоль и поперек, поддавались в прятках!
Вот и сейчас мальчик уже добрые полчаса бродил по саду, пытаясь найти наставницу. Он облазал все деревья, залез в старый неработающий фонтан, осмотрел все беседки и сараи с граблями и лопатами. Нигде ее не было, хотя они уговорились прятаться только в саду и только на одном месте, без перебежек! Она даже запах свой умудрялась прятать.
Проходя под фонарем, который освещал дорожку к особняку приятным желтым светом, Кенри прищурился. Привыкшие к темноте глаза болели и слезились, если мальчик поднимал голову к фонарю. Врачи говорили, у него очень чувствительные глаза.
Уши у Кенри тоже были чувствительные: он легко различил чьи-то шаги в ста метрах от себя. Кто-то шел в сад из особняка, и мальчик с удивлением понял, что по звукам походки не может понять, кто это.
Это не торопливые шаги Полли, не неуклюжая Немая, уж точно не Аленика – ее шагов Кенри во время игры не услышал бы. Не Борис, не Кеша… Кто же там так легко шагает?
Вскоре в свете фонаря показался высокий мужчина, одетый в богатый костюм и плащ, отороченный мехом. У него были черные усы, забавные рыжие волосы и странные, почти белые глаза.
– О, мальчик! – воскликнул незнакомец, оживившись. Он улыбнулся, разглядывая ребенка.
– Меня зовут Кенри, – сказал маленький нелюдь, и тон у него при этом был совсем, как у взрослого. – А кто вы?
– Я Истэка Демонтин, величайший колдун на свете, – охотно представился мужчина. – Что ты тут делаешь в темноте? Все дети должны спать в такое время!
– Время детское, – заметил Кенри. – Всего-то одиннадцать! И тут совсем не темно.
Он осмотрелся вокруг. Конечно, постояв на свету, Кенри перестал различать травинки, но листья деревьев все еще отлично видел.
– Раз так, покажешь мне сад? Хочу прогуляться перед сном, – сказал незнакомец.
– Мы с моей наставницей играем в прятки, – ответил Кенри.
– О, прекрасно! Я большой знаток в этой области, мы живо ее отыщем!
– Ее нельзя найти, пока она сама не захочет, – заметил мальчик, как бы предупреждая величайшего в мире мага, чтобы он не переоценивал свои силы. Если уж он собирается играть с ним, должен знать, что будет непросто.
– Ерунда! – отмахнулся Истэка. Идея поиграть в прятки очень ему понравилась. – От меня никто не спрячется! Ты знаешь о кружевах?